1972年2月，交通部通知，學校仍必需遷建峨嵋，我校更名西南交通大學（京院獨用了北方交通大學校名）。有了這個正名，等于得到了向多科性大學邁進的指路牌，在20年后，終于圓了回歸交通大學（分為北方、西南交通大學）的夢（這時未有中斷的上海交通大學早已變成實力很強的上海、西安兩所多科性的工業大學，曾共用北方交通大學校名的唐平兩院中的北京鐵道學院，也早已由單一的鐵道管理學院變為以運輸、管理和弱電著稱，并增辦土木、機電向多科性發展的大學）。這遲來的正名還是帶來了很大的興奮，遷往峨眉，從無到有在一個偏僻閉塞、生活設施貧乏的農村——馬路橋公社的報國大隊，在一個相對滯后的起跑線上建設和發展西南交通大學，基本上是從零做起，沒有艱苦卓絕、自強不息的精神，實難以為繼。有不少教師調離學校，余下的教職工，克服一切困難，重建交大。
1972—1976年，按上級指示，學校培養了四屆工農兵學員。老師們對這些急于獲取知識的青年學子熱誠滿腔，在極困難的工作和生活的條件下，帶著“臭老九”的帽子，克服學生文化程度不同的困難，為他們補課，組織他們到相關的工廠、工地聯系實際開門辦學。并在原有12個專業的基礎上增加了機械制造、機車電機和工程力學專業，擴展了學科。同時還利用開門辦學的時機開展科研，到1973年，我校科研項目就達32項， 1974年40項， 1975年30項，1976年29項。如參加了“空心高橋墩設計問題的試驗研究” ，“長隧道運營通風的研究”，“青藏線多年凍土研究”，“九江長江大橋雙型鋼圍堰設計”，“天津100噸雙梁箱型龍門起重機的設計和試制”等，這些研究都是結合重大工程進行的，取得了一系列的成果。在“四人幫”被粉碎的1978年，3月召開的全國科學大會上，我校有15項獲獎。這段辦學雖不算正規，但也成為我們建設和發展西南交通大學的新起點，鍛煉了我們在逆境下克服困難、艱苦奮斗的意志，發揚了我校“竢實揚華、自強不息”的精神。
1976年10月，粉碎了“四人幫”，實行改革開放政策后，學校有了與國外交流的條件，才使我們更多地了解了世界各國經濟發展和高等教育的發展趨勢。學校領導都在考慮學校應該怎么辦，有些老師又在復習已丟棄20年的英語，有的也在籌劃要恢復和新辦什么專業，在重建中貢獻力量。
1977年是我國和我校大轉折的時機，首先是通過“實踐是檢驗真理的唯一標準”的討論，推翻了“文化大革命前17年教育戰線是資產階級專了無產階級的政，知識分子的大多數世界觀基本上是資產階級的，是資產階級知識分子”的錯誤估計。鄧小平同志出來抓科技教育，在8月召開的科學和教育工作座談會上，對文化大革命、反右斗爭和反右傾斗爭中受到冤屈的同志平反昭雪，激發了廣大干部教師的熱情。在鄧小平同志的倡導下，高考制度恢復，使全國和我校恢復中斷10年的正常的大學教育。在1977年底的高考中，全國報考人數多達570萬人，錄取人數只有1/20，我校錄取了521人；在1978年暑期的高考中，全國報考人數多達615萬人，錄取人數只有1/15， 我校錄取了814人。這就保證了生源質量。學校借當時高校急需師資和發展文科之機，在這兩屆招收了馬列（分中國革命史、政治經濟學、哲學和自然辯證法四個專業）、數學、物理、力學等文理學科專業，其后，陸續招收了機制、計算機、自控、材料等專業，開創了我校新建文科、恢復理科和擴大工科的新局面。
1980年7月10日，以美國康乃爾大學校長弗蘭克·羅德斯（Frank Rhrodos）為團長的康乃爾大學代表團一行10人來到我校訪問；其后，我校王潤霖校長隨同鐵道部高校代表團訪美，考察了美國高等教育的情況。這一系列的活動又重新引入了歐美辦學理念。
1984年10月6日，中共西南交通大學第七次代表大會大會上，黨委書記王潤霖作了題為《振奮精神、加快改革、努力開創我校工作新局面》的工作報告。大會提出要把我校辦成以工為主，工、理、管、文相結合的，具有現代化水平的萬人規模的綜合性重點大學。這是一個突破我校歷史的新理念，指明了我校建設和發展的方向。
1984年9月，經鐵道部批準，我校成立了社會科學系與管理工程系。其中，工業管理工程專業當年就開始招收本科生，這個專業的建立與招生是當時在西南地區高校中最早的。1985年3月，學校決定將電氣工程與計算機科學系劃分為電氣工程與計算機科學與工程兩個系。5月，學校又決定將數理力學系分成了數學、物理、力學三個系及外語部，并確定了主要干部人選。6月，學校成立了材料工程系，7月，外語系成立。1985年5月，經教育部批準，我校又增設了土建結構工程、建筑學、城市交通工程、焊接工藝及設備、工程力學等5個專業，使我校的本科專業達到了26個。到1986年我校已發展到15個系（包栝2個文科系、3理科系和1個管理系）29個專業（包括3個文科專業、3個理科專業和1個管理專業），奠定了以工為主，工、理、管、文相結合的綜合性重點大學的基礎。這時我校還率先實行了學分制和雙學位制。
1978年起，另外一個重大措施是培養提高師資。由于種種原因，從1951年我校教授人數由66人降到1977年的22人（由33%降到1.55%），副教授人數由24人降到1977年的11人（由12%降到3.1%），講助人數由110人增到1977年的677人，結構極不合理，低職高用一過就是二十幾年。在峨眉農村辦學，有的教師要走，外聘教師不來，唯一的辦法是自己培養，辦師資班是遠水不解近渴，當時的領導層看準了必須走自力更生的道路。一方面盡快從1978年起逐年評升教師職稱，解決過去結構極不合理、低職高用的問題，使教授人數在1986年變為72人（由1.55%升到5.62%），他們成為了我校發展學科的第一代的先導力量；副教授人數在1986年變為228人（由3.1%升到17.78%）。另一方面從1979年起逐年派教師出國進修，這批教師在國外學習專業、參加教學科研和考察國外教育，回國后成為我校第一、二代的中堅力量；就是這一批教師最早培養研究生，而這批研究生成了我校第三代的新生力量。這些舉措為今后的發展奠定了基礎，使我校在川內處于前列。可由于歷史原因，比起很多全國名校仍顯不足。
從1981年起，我校恢復招收研究生，當年被批準有3個博士學位點（5位導師）、11個碩士點，成為第一批有博士點和碩士點的高校之一。到1985年，有7名博士生導師在3個博士生專業培養博士生，有163個碩士生導師在29個專業67個研究方向培養碩士生，明顯提高了我校的辦學層次，開創了我校培養高層次人才的先河，為我校教學與科研結合、建立教學與科研兩個中心、培養高素質的教師隊伍奠定了基礎。
我們學校是全國唯一一所仍在農村辦學的全國重點高校，缺乏天時地利的條件，但由于領導層掌舵導航，師生員工在極其艱苦的條件下，克服一切困難，自強不息，勤奮辦學，我們仍以教學與科研的豐碩成果向社會展示了我校的風采。
1983年7月4-6日，鐵道部教育局舉行了文化大革命后第一次工科院校基礎課統考，在高等數學、普通物理、英語三門課的統考中，我校平均成績都在全路高校中名列第一。1985年6月23日，在四川省舉行的高等院校83級學生英語統考中，我校學生平均成績名列前茅，90分以上人數最多。1986年6月22日，在四川省舉行的84級學生英語統考中，我校再次獲得平均總分第一名和不及格最低的好成績。1987年11月24日，我校接到國家教委“大學生英語四、六級標準考試設計組”寄來的成績通知書，公布了我校每個考生的成績，并附有我校與全國重點院校在本次考試中的八項考核指標、平均成績比較表。這是全國第一次舉行四、六級英語考試，我校的通過率、及格率、總平均分等項指標均高于全國重點院校總平均分，其中兩名同學獲得100分（滿分），當年全國僅有7名學生獲得滿分，31名同學取得了85分以上的好成績。1988年10月，我校參加全國青年力學競賽的14名學生和教師全部獲得復賽資格，占進入復賽總數31名的45％，學校也獲得了集體優勝獎。這一系列數據表明了我校嚴謹治學的優良傳統在峨眉辦學期間的發揚，它的取得飽含著教師們辛勤的耕耘與學生們的艱苦努力，是我校“竢實揚華、自強不息”精神的體現。現在活躍在交通戰線的一些領導干部和骨干力量以及我校的一些領導干部和骨干力量也多出自峨眉山下的我校。
1981年3月，中科院學部委員評選中，我校曹建猷教授榜上有名。這是我校歷史上在本校任教的教師中的第一位，也是當時鐵路高校中唯一的一位學部委員。1981年6月，國務院學位委員會決定按授予學位的十個學科門類，設立學科評議組。鐵道部所屬院校有5人被聘為學科評議組成員，我校就有4人，他們分別是曹建猷、高渠清、孫竹生、張震教授。1985年起，教育部決定在一些師資力量較強、試驗設備和圖書資料較為充實的高校，聘請一些國內知名的教授舉辦講師以上國內訪問學者研討班。全國首批接受國內訪問學者的學校有54所、274個學科和專業。我校是其中之一，有11個學科和專業被批準可以舉辦國內訪問學者研討班，其數量位列全國第六、四川第一。從以上這些教學活動和國家對我校教學水平、教學資源的認可，說明了我校的教職工在經受了文化大革命的摧殘、遷校的干擾以及唐山大地震的重創后，在遠離城市的山區，在各種生活設施不完備、條件相對比較艱苦的校園內還保留著一支學術水平較高的教師隊伍，以及一批忠誠黨的教育事業，把教書育人當作自己最崇高職業的教育工作者。
從1978年到1990年，我校科研工作也同時獲得很大進展，獲得國家和省部級獎138項。1985年，由靳蕃教授主持發明的新型復數旋轉碼及編碼譯碼器，獲首屆全國發明展覽會發明獎。由西南交通大學與14個單位共同協作完成的科研項目——無縫線路新技術的研究和推廣應用，獲首屆國家技術進步一等獎。1989年，朱鈴教授“教書育人，提高中國革命史教學質量”的教改成果榮獲國家級優秀教學特等獎。奚紹中、江曉侖教授“發揚老唐山交大、重視力學教學傳統，培養有競爭力的工程技術人才”教學方法獲國家級教學成果優秀獎。這些科研、教學成果，只是當時我校大量科研、教學研究成果中的縮影，只是我校峨眉時期辦學水平和實力的一個展示，是我校“竢實揚華、自強不息”精神的一種體現，為以后建立教學、科研兩個中心奠定了精神和物質基礎。隨著我校教學科研重心向成都的轉移和新生力量的崛起，我校的教學與科研又躍上了一個新的臺階。今天我們回顧那段光輝的歷程，足以讓我們感到驕傲和自豪。
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