美國雖然也有與國內高考類似的標準化考試(sat)和能夠真實反映學生成績的高中各學期成績單，但是美國大學招生官關注的重點絕不僅限于分數——課外活動，領導能力，脾氣秉性，性格特點等都會引起學校招生委員會的“濃厚興趣”。當然，除了上述方方面面的因素外，意義更加重大的是考生撰寫的申請文書及與招生官面對面的考試，美國大學的招生官們通常會在長達半年的“申請季”對與你相關的每一個細節反復拿捏。

與此同時，美國高中畢業生在挑選心儀大學的時候，也絕不是簡單地以學校排名論高低——校園面積，所處城市，學校歷史，校園氛圍，就業情況等因素，都是學生們在申請季開始前的暑假需要反復掂量的重要信息。與國內一樣，美國家長也會在孩子“填寫報考志愿”問題上積極參與，他們通常會帶著孩子去大學校園實地考察，或者動用自己的所有人脈關系來獲取有關學校的信息。中美學生雖然都對知名學府趨之若鶩，但是美國學生一般不會把大學排名當成《圣經》一樣頂禮膜拜，而是會按自己的個性需要來選擇一個適合自己的求學之地。

雖說排名并非一切，但是《美國新聞》每年更新的大學排行榜依然發揮著《報考指南》的功能。《美國新聞》的主要價值在于把學生的客觀成績和可以申請的學校范圍掛鉤。例如，如果一個學生手握2200分的sat成績，他就會從前30名或者前40名的院校中挑選自己申請的目標。以此類推，如果學生拿著2300+的sat成績，他可以將30名左右的學校當成“保底院校”來申請，并將撰寫“申請文書”的精力獻給排名前10或者前15名的大學。

在掂量了自己的斤兩、對申請范圍有了大致的定位后，莘莘學子便信心百倍、摩拳擦掌地開啟他們由父母陪伴的“高校實地考察之旅”。每年夏天，將要申請大學的美國高中生和他們的父母，甚至包括兄弟姐妹在內，一起輾轉于各個大學。如此大規模有組織、有紀律的全家出游旨在近距離體驗學校里的真實生活環境。實地考查會讓學生在了解學校的過程中也更深入地了解自己。考查之后，一些“與自己不搭的大學”便會從申請表中清除出去。考察過程中，父母會仔細審視“學校的生活方式”，老一輩人對學生課余時間安排，派對娛樂等活動總是格外火眼金睛。如果不希望自己的孩子混跡于充滿了娛樂和酒精的圈子中，那么一些知名的“派對學校”就無法通過家長的這道卡。總之，對于美國家庭來說，確定孩子和學校的風格在同一個頻率上是不得不重視的關鍵因素。

提交了申請文書之后，應屆高中畢業生們接下來就要忍受幾個月焦急等待的折磨。盼星星盼月亮終于盼到錄取通知書后，擺在一家人面前的又是另外一個難題：怎樣從幾封錄取通知書里選擇自己未來的母校?此時，費用成為很多美國家庭重點考慮的因素。眾所周知，美國大學的學費高昂，對于大多數家庭來說，供養一名大學生是一筆不小的開支，尤其還要考慮到多數父母同時還有兩個甚至三個孩子需要養活。學費自然成了嚴峻的現實因素。令人驚訝的是，在學費與學校排名這兩個因素面前，很多美國家庭選擇的竟然會是前者。在很多美國人看來，學校排名并沒那么重要，在兩個排名相差不過二十名的學校讀本科，對孩子的人生之路不會有質的區別。如果非要為了臉面去讀不提供獎學金或助學金的名校，除了一張金光閃閃的畢業證之外，換來的還有二十多萬美元的學生貸款，而這筆錢實在是孩子人生起跑線上的沉重負擔。拋棄常春藤的錄取通知書，選擇提供幾萬美元獎學金的三十名上下的“二流學校”，在美國可以說是司空見慣的事情。

對于熱衷于制訂人生長遠規劃的美國學生來說，他們在申請季往往會“貨比三家”。劍指投行或金融行業的學生一般不會太在乎芝加哥大學這類文科強校拋來的橄欖枝;目標直指碩士博士的學霸們，自然會再三審視本科學校專業方面有沒有申請研究生的優勢，或是教授提供的研究機會多不多。準備以文科生的身份踏上華爾街，懷揣律師夢的少年，他們的目光往往集中于實力雄厚的法學院院校，例如哈佛大學，紐約大學，杜克大學和西北大學。

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