統籌推進世界一流大學和一流學科建設(以下簡稱“雙一流”)的各項政策中，“一流”“世界”“高等教育強國”3個關鍵詞是非常重要的。準確理解和領會其涵義與精神，對“雙一流”建設至關重要。
“一流”指水平，而非層次
首先是“一流”。盡管人們可以對 “一流”的內涵從不同方面界定，包括人才培養、科學研究、社會服務、文化傳承、國際交流等，但對于“一流”究竟是一個“層次”概念，還是一個“水平”概念，卻有著不同認識。
嚴格意義上說，這里的“一流”表達的是辦學水平概念，不應是層次概念。“層次”講的是高等學校服務對象的差異，如國家重點大學，省級重點大學，地方大學等。它們在人才培養層次、服務對象、建設目標等方面是不同的。而所謂“水平”，反映的主要是大學或高等教育機構教學質量高低，特別是他們所提供的服務或產品是否能適應特定服務對象或利益相關者的需求。顯然，這種“水平”對不同層次大學的涵義是不一樣的。簡言之，重點大學應滿足國家對高層次拔尖創新人才的要求;地方大學的重點則應注重培養各種技能型人才。兩者都是經濟社會發展需要的，其評價標準也是不同的，不能簡單比照，也不可互相替代。高層次不等于高水平，不同層次的大學都可以達到一流，學科也是如此。
因此，“雙一流”建設的目標不能僅僅是高層次的大學，而應該選拔和支持高水平的大學。這樣，才能真正引導高等學校提高水平，而不是追求層次。
“世界”指具體，而非抽象
什么是“世界”?這個耳熟能詳的概念其實非常抽象。按照有關工具書的解釋，世界只是包括一切事物，地球的所有地方，等等。然而，我們常常自覺或不自覺地把“世界”理解為歐美國家，把“世界一流”等同于發達國家的水平。其實，這也是一個有些片面的認識。應該說，世界是包含不同國家地區的一個具體概念。有一次，我帶領清華大學代表團去東南亞某國訪問其最主要的一所大學，向他們介紹中國高等教育改革情況，特別是清華大學的情況，包括中國建設世界一流大學的相關政策等，希望這所大學能選拔優秀學生到清華來學習。這所大學的校長卻告訴我，在他們心目中，云南和廣西的某些大學就已經是高水平大學了，他們與這些大學建立了密切的合作關系，每年都派遣許多留學生。這番話讓我對世界一流大學的概念也有了更加具體的認識。其實，只要一所大學能夠在某個特定區域具有很強的影響力和話語權，能夠被這個區域的優秀青年人所向往，它就是世界一流大學。
對“世界”這個關鍵詞的具體認識非常重要。隨著中國經濟實力和國際地位提高，我們當然應該建設若干所能與歐美等世界強國一流大學媲美的世界一流大學與一流學科，但也應考慮在不同地區，包括在東南亞、中亞、印度洋，以及“一帶一路”沿線地區與國家，建設一批有影響力和話語權的高水平大學，提高中國在這些地區與國家的聲望和引領作用。這對全面和充分參與全球治理體系非常必要，而發達國家和一流大學都非常重視在發展中國家和地區的影響力。從這個角度來說，目前中國某些地方大學，特別是與周邊某些地區與國家具有特殊傳統關系，包括文化、地緣、族緣、血緣關系等，或已形成某種影響力和話語權的地方大學和學科，也應成為“雙一流”建設的重要對象。
“高教強國”指結構，而非排行榜
“雙一流”不僅有建設若干所世界一流大學和高水平大學的任務，還有“到本世紀中葉，一流大學和一流學科的數量和實力進入世界前列，基本建成高等教育強國”的目標。所以，“雙一流”不僅是若干所重點大學的事，而是全國高等學校的事。然而，當人們提到“高等教育強國”時，常常會想當然地聯系到各種大學排行榜，并把其中的TOP100大學及其數量，作為高等教育強國的標志。
這種看法有一定道理，但也有失偏頗。因為，TOP100的大學及其數量只是高等教育強國的必要條件，而并非充要條件。一個國家并不能只依靠若干所這樣的大學就能成為高等教育強國。實際上，世界上有一些在不同領域非常著名的高水平大學與學院，并沒有進入這些排行榜，如藝術領域的俄羅斯列賓藝術學院、設計行業的頂尖學府羅德島設計學院等;近年來社會影響力越來越大、號稱“小常春藤”的一批美國頂尖文理學院，包括威廉姆斯學院、衛斯理學院、艾姆赫斯特學院等，也是年輕人向往的大學。另一個典型例子則是德國，盡管排行榜中，德國大學的名次并不那么顯赫，但德國大學的整體水平卻不能不讓人佩服。
因此，高等教育強國并不是一個排行榜概念，而是一個結構性概念。這種結構性概念指的是，高等教育強國應是能滿足不同層次和類型的人才需要，適應與引領不同地方與行業的發展，以及支撐國家和地方不同戰略的高等學校與學科的整體。它應該既有在排行榜中進入TOP100的研究型大學，也有培養技能型人才的高水平大學;既有頂尖的培養博士的大學，也有一流本專科大學和高職院校;既有具備學術影響力的一流學科，也有形成了行業影響力的一流學科;既有基礎研究領域的重點學科，也有應用技術方面的前沿學科。它們彼此呼應，相得益彰，形成一個能夠服務國家、經濟社會發展與人民群眾需要的綜合性的高等教育體系。
“雙一流”方案是高等教育深化改革的創新性政策，需要深入與歷史性的理解，關鍵詞的認識則將直接影響“雙一流”的成功實施。
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