古代人是如何參加“高考”的呢？江南鄉試多在秋季舉行，所以又叫“秋闈”，每闈三場，每場三晝夜。由于中間要兩次換場，因此實際是九天七夜。

第一場考的是八股文，是從四書五經里邊選擇材料來出題的。第二場考的則是官場應用文，分上下往來的公文和根據提供案例來撰寫司法判文兩種。第三場考策問，涉及的是具體的國計民生問題，要求考生給出對策和辦法。科考在當時是考生也是朝廷的大事，為確保考試順利進行，開考后號舍就會上鎖，其間無論發生什么事，即便是發生火災，燒死考生也不能開鎖。

當時的號舍一律南向成排，長的有近百間，短的也有五六十間，巷口門頭大書某字號，備置號燈和水缸，可供考生夜間行路，白天飲水之用。考試期間伙食由考生自備。因為鄉試時間較長，加上天氣悶熱，飯菜很快就會變質，所以考生一般都只帶干糧充饑。

古代科舉考試的規矩很多，而且相當復雜，完整程序有鄉試、會試、廷試，即地方、中央、皇帝三級考試。大家熟知的，是考試地點設在各省的鄉試。鄉試也稱鄉闈，通過鄉試即為“中舉”，成為舉人。從形式來說，鄉試可以看成是古代中國的“全國普通高校統一考試”。

要想參加這個古代“高考”，比現代難度大多了。就明清規定而言，并不是所有學生都可以參加鄉試的，首選得通過小試，即俗稱的童子試，成為秀才后才有可能。秀才還要通過歲試、科試，才有資格參加鄉試，科試在鄉試之前舉行，可以看成是鄉試的預考。通過科試的秀才被允許參加古代的“高考”鄉試。如果科試沒有通過，則叫“落海”，落海者尚有一次補考的機會，稱為“考遺才”。

通過鄉試，成為舉人，便可以參加由禮部主持的會試了。因為會試的考場設在京城，故有“進京趕考”一說。通過會試的考生，稱為“貢士”，獲得參加最后、也是最高級考試廷試的資格。

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