大學體驗看不見，摸不著，很難用一系列的數據去評估。但是對于那些希望能用學費換取最佳學術價值的家庭而言，US News出品的全美最佳大學排名，給這些家庭提供了一個做大學研究的良好開端。
基于排名，你一眼就可以看到那些人們普遍關注的，包括新生保留率、畢業率，以及師資力量強度等在內的數據。 當你查詢你自己心目中的候選名單大學時，你也許會發現一些有著相似指標，但是你并不熟悉的大學。這樣一來，你的選擇范圍就被拓寬了。
除了在這里列出的重要因素，很多指標也許也會影響到你的申請決定，比如學校地點、大學校園環境、學術氛圍、課外活動以及體育賽事，以及學費成本和經濟資助的可獲得性等因素。但是如果你去過你心儀的學校, 結合面試的感覺以及US News提供的信息，我們的排名將成為你尋找合適學校的強大工具。
排名方法如何奏效
首先，已被認證的地方學校根據它們的教學使命或者說教學重點進行分類，這個分類源起于高等教育的類型分類，這個類型分類于2010年時被卡內基基金會所進一步改善。被高等教育研究者廣泛使用的卡內基分類，是1983年以來US News發布第一個排名系統時就使用的基礎。
全國性大學提供全面的本科專業教育，當然還有研究生和博士項目， 而且非常強調教學研究。全國文理學院集中精力在本科教育上。他們提供的學位當中有50%以上是在藝術和科學領域的。
地區性大學以本科教育為先，研究生項目和博士項目甚少涉及。這些學校提供少于50%的藝術領域的本科學位。這個類別也包括那些提供少量本科學位，重點是提供兩年大專學位的學校。
地區性大學和地區性學院進一步在地理位置上分為四個組：北部、南部、中西部和西部。
一旦學校被歸類，我們收集多至15個關于證明學校專業卓越度的數據。每一個數據都占據一定的比重，能夠有效反映出那個因素在評估中的作用。 最后，每個分類里大學和學院和同類別的學校進行比較，基于綜合權重分數給出排名。
2017年的排名，我們做了一些小的改動。首先，根據卡內基原則進行了重新分類；2016年2月的時候，卡內基發布了官方更新數據，叫做“2015年官方更新數據”。我們基于此重新將大學和學院分類。
由于這次變動，大約12%的學校被分到了與之前不同的類別當中。
除此之外，US News在算法上也做了一些改動。主要就是課堂規模的衡量在2017年的排名中有一定的變化。之前的課堂規模主要分為兩類，一是少于20人的可以拿到30%教師資源中的分數，多余50人的就只有10%的分數。而2017年，開始使用統一的衡量標準，課堂規模占據教室資源中40%的比重，這樣一來，意味著課堂規模的比重更加大了。
未排名學校
有的學校，SAT和ACT成績對第一年申請者不是硬性規定，這些學校被將被單獨地列為未排名和列出的一類。而對于那些提交ACT或者SAT成績為選擇性要求的學校，依然被列入排名。因為ACT和SAT成績依然被在錄取過程中被部分采用。
在一些特殊案例當中，比如一些在2015年度到2016年度的“同行評估”中得到太少評估結果以及難以得到分數的學校未被列入排名。
其他未列入排名的原因有： 總共錄取了少于200個學生；錄取了大比例的非傳統的學生；沒有第一年申請的學生， 這種情況適用于那些只提供高年級課程的“高年級學校”。
根據這些標準， 很多盈利性機構被分到了“未排名學校”中，因為他們的本科學位候選人大部分是非傳統的學生，比如說，他們在錄取決定中不使用SAT或者ACT分數。
總而言之，162所的全國性大學、全國文理學院、地區性大學和地區性學院被列入了未排名學校。我們也沒有對84所高度傾向于藝術、商業和工程學這些細分專業的學校進行排名。
數據源
大多數數據來自于大學本身。 今年，我們向1374所大學發出了邀請，其中中93%的學校在2016年的春天和夏天的數據收集期返回了統計數據。我們將這些大學分門別類，定義為全國性大學、全國文理學院、地區性大學或者地區性學院，并按照數字進行排名。
總而言之，US News收集了1800所大學的數據。當所有的數據在網站usnews.com中呈現時，只有1374所大學被上述排名方法所排名并給出了一個名次，或者分到了未發表排名中。
我們從一系列資源庫中去搜集那些被忽略的數據，包括從全國大學體育協會那些獲得畢業率，從教育捐助委員會那里獲取校友捐助率，從教育部教育統計中心獲取大學的經濟援助數字，師資力量數字、SAT和ACT成績數據、錄取率、畢業率和新生保留率數據。
一般來說，那些沒有在US News里顯示的數據，也許是因為這些學校沒有報告，而我們也沒有其他資源和渠道獲取。沒有的數據我們在這些表格里填為“未知”。
對于那些適合被排名但是拒絕在2016年夏季填US News表格的學校，我們有這些學校按照要求必須匯報給美國國家教育統計中心的大量數據，比如SAT和ACT成績、錄取率、師資數量、學生教師比、以及畢業率和新生保留率。這些學校在底部注腳中被標注為：非調查問卷回應者。
排名模型指標
我們用來確定學術質量的指標分為若干類：同級別學校管理者的評估；學生的保留率；師資資源；生源質量；財政資源；校友捐贈； 畢業率和高中升學顧問對大學/學院的評級（最后一項只適用于全國性大學和文理學院）。
這些指標包括反映一所學校學生主體、師資力量、財政資源的投入評估以及反映該校在學生教育方面表現的輸出評估。
這些評估指標及在排名公式中的權重以及相關解釋如下：
1. 本科學術水平聲譽(22.5%)：
US News的排名公式十分看重那些能夠評判一所學校的學術水平的人的意見，這就是“同行學術評估調查”---這項調查讓與一所學校同等級的其他學校的校長、教務長和招生主任為前者的無形方面進行評估，例如該校教職員工對于教學的投入程度。
為了獲得另一整套對全國性大學和全國性文理學院的重要評價意見，我們對2200所公立高中的升學顧問進行了調查，這些學校在US News最近一期最佳高中排名中都至少獲得了金獎、銀獎或銅獎。
每位受訪的學術人員和顧問都應要求對目標學校的學術課程按照從1(勉強合格)到5(杰出)的分數進行打分。如果受訪者對目標學校不是很了解，無法給出公平的分數，則將會寫上“不知道”。
所采用的分數是按照從1到5為目標學校打分最后得到的平均分；“不知道”不計入分數。為了減少受訪者策略性投票的影響，我們去掉了每個學校得到的兩個最高分和兩個最低分，之后再計算平均分。
本年度的同行學術評估分數是基于2015年春季和2016年春季的調查結果計算得出的。而再之前的評估只計算最近一年的調查分數。
在排名公式中，地區性大學和學院的排名都僅僅依賴學術同行給出的一項評估分數。而如果是全國性大學和文理學院，則同行學術評估在排名方法中只占15%的權重，而7.5個百分點的權重分配給了高中升學顧問的評分。
最近三年的升學顧問調查結果，即2014年春、2015年春和2016年春，結合到一起計算平均分，作為高中升學顧問給出的聲望評分。采用這種方式是為了增加每所大學收到的高中升學顧問評分的數量，減少升學顧問平均分在兩年之中變化太大的異常情況。
益普索公眾事務研究在2015年春季收集了數據。在收到問卷的4,635位學術人士中，有39%做出了回應。2013年春和2014年春，回應率是42%，比今年略高。升學顧問2016年的一年回應率是9%。
2. 學生保留率 (22.5%)：
一年級上完的學生回到學校繼續讀二年級乃至最終畢業的比例越高 ，則意味著學校提供的課程和服務越適合學生成功的需要。
這項評估有兩種要素：六年的畢業率(學生保留率得分的80%)以及第一年的學生保留率(20%)。畢業率表明在六年或更短時間內一個畢業班中獲得學位的平均比例；我們考慮的第一年學生班級的開始時間是從2006年秋季到2009年秋季。第一年的保留率表示的是在2011年秋到2014年秋期間進入學校并且在接下來一年的秋季學期繼續回到學校的學生的平均比例。
3. 師資資源(20%)：
調查顯示，學生對自己與教授的接觸情況感到越滿意，他們就能學到更多，也更可能畢業。我們用了2015-2016學年的四個因素來評估學校對指導學生的投入程度。
4. 生源質量(12.5%)：
學生的能力和抱負可部分決定學校的學術氛圍。
這一度量包含三種要素。我們會考慮所有參加過SAT考試閱讀和數學部分考試的在冊學生的入學考試分數和ACT分數(生源質量分數的65%)。我們還考慮全國性大學和文理學院一年級在冊學生在畢業的高中畢業成績排名前10%的比例，以及地區性大學和文理學院中一年級在冊學生在畢業的班級畢業成績排名前25%的比例。第三種要素是錄取率，即錄取學生占申請總人數的比例(10%)。
數據都來自2015年秋季入學的班級。排名計算同時考慮入學學生的SAT分數和ACT分數，usnews.com上的排名表顯示參與學生數最多的任何一項考試的分數范圍。
我們在usnews.com注明了那些沒有向US News提供2015年秋季首次入學的一年級尋求獲得學位的學生的入學SAT分數和 ACT分數(這些學校有此類數據但是沒有提供)的學校。有時候學校沒有報告以下專業學生的SAT和 ACT 分數：田徑運動員、外國學生、少數民族學生、傳承入學學生、特殊協議入學學生以及2015年夏季學期入學的學生。我們也用腳注標出了那些不愿意說明是否所有擁有SAT和ACT分數的學生全部報給了US News的學校。
對于沒有報告所有分數或者不愿意說是否報告了所有分數的學校，我們削減了他們的SAT和ACT分數在最佳學院排名模型中的值。這種做法以前就有；從1997年的排名開始，我們就在排名模型中對這些學校報告的分數進行折扣，原因是他們不報告所有學生的分數可能是想把低分排除。如果一所學校告知US News已經報告了所有學生的SAT和ACT分數，則這些分數將全值計入，并且該學校也不會在腳注中特別說明。
如果2015年秋季入學的學生的分數的提交率不足75% ，則測試分數將在排名計算中打折扣。這一方針也適用于2016年的排名。
5. 財政資源 (10%):
對平均每名學生的慷慨花費表明一所學院可以提供廣泛的課程和服務。US News通過對一所學校在2014財年和2015財年平均對每名學生在指導、研究、學生服務和相關的教育支出來量度該校的財政資源。對體育、宿舍和醫院設施的投入不算在內。
6. 畢業率 (7.5%):
這是一項增值指標，顯示了在控制支出和學生特征(例如考試成績和收到佩爾助學金的學生比例)后學院的課程和方針對學生畢業率的影響。我們對一所學校2009年入學班級的學生的6年畢業率與我們預測的畢業率之間的差異進行考察。
如果該校2009年入學班級的學生的實際畢業率比US News預測的畢業率要高，則認為該校超出預期；反之則認為該校低于預期。
7. 校友捐贈率 (5%):
這反映了擁有學士學位的健在校友在2013-2014年和2014-2015年對學校捐贈的平均百分比，這是學生對學校滿意度的一種間接衡量方式。
最后，為了得出一所學校的排名，我們首先計算其標準化分數的加權和，然后對最終分數重新進行調整。調整后，每個類別中排名第一的學校將獲得100分，其他學校的加權分數按照排名第一的學校的分數比例計算。最終分數四舍五入取整，降序排列。排名并列的學校按照字母表順序排名，并且在所有排名表中都標明(并列)。
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