意大利的大學教育有悠久的歷史和傳統。早在公元45年就已建立了羅馬文法學校。公元150年，建立了君士坦堡大學。現在的波洛尼亞大學（L'Universita degli Studi di Bologna）創建于11世紀，距今已有900多年的歷史了；它和它以后建立的牛津大學（1168年）、巴黎大學（1180年）等歐洲其他大學一樣至今仍有很高的名望，帕維亞大學、帕多瓦大學以及后來的比薩大學、羅馬大學等也都是歐洲古老而著名的學府。
據介紹，意大利大學有國立和私立兩種，除少數幾所是私立的以外，其余都是國立的，國立大學的財政和職能是由國家決定的，私立大學為國家所承認，受法律所保護，學生的畢業文憑與國立大學視為同等重要。
大學在稱謂上分為大學（Universita）、理工大學（Politecnico）、學院（istituto universitario，兩 年制學院稱college）和高等學校（scuola superiore），意大利全國性大學現有66所，分300多個院系或專業，差不多每個城市都有一所大學。在諸多院校中，規模最大的綜合性大學為羅馬大學（該校1992～93年學生的注冊人數達36，260人）；理工科大學有米蘭理工大學和都靈理工大學；較有名氣的高等師范學校有比薩高等師范學校（它曾是偉大物理學家伽里略和當代著名的物理學家賈米的母校）；獨具特色的學院有那波里東方學院、佩魯加外國人大學（以教授意大利語言文學見長）等，除此以外，還有許多著名的專業學院，如羅馬美術學院、米蘭威爾梯國家音樂學院、克雷莫納提琴制作學校、羅馬電影實驗制作中心等都是舉世公認的一流的學校。
大學兼具教學和科研雙重任務，在構成上，校以下設學院（facolta），院以下設系（dipartiment o，也有的系直屬于校），系又分為專業（corso）和研究所（istituo），專業是文憑的授予單位，教師在職稱上分為四級，即教授（professori ordinari）、副教授（professori associati）、研究員（ricorcatori）和助教（assisdente），此外，還有校方根據需要自行聘請的客座教授（professori incaricati）、返聘的離職教授（professori fuori ruolo）、合同教師（professori a contratto）和教授母語的外籍教師（lettor e，如應邀在意大利大學教授漢語的中國教師就屬于這種情況）
大學實行本、專科雙軌制教學、學分管理和分級淘汰制度。學生免試入學，除最高體育學院、高等師范學校、藝術院校的少數專業外，一般不需要推薦和考試，學生憑本人的高中畢業證書就可直接入學，包括名牌大學注冊。在正式入學注冊通常只交納有限的學費，但書本費、食宿費均要學生本人負擔。大學本科的學習期限為：文科4年，理科5年，少數特殊專業（如醫學）6年；大專3年。大學實行單一的學年制，12個月為一學年，即從每年的11月1日開始到次年的10月30日結束，開學的時間為11月1日，但在執行上又因校而異，早則提前到9月底，晚則推遲到次年的11月初。學校正式授課時間一般到5月底結束，然后分兩個階段進行考試，即夏季考試（6、7月份）和秋季考試（9、10月份），特殊情況下還安排冬季考試（1、2月份）。考試科目由系務委員會根據教學大綱確定，各考試科目之間基本沒什么連帶關系。考試多采用開卷形式并以口試為主，30分為滿分，18分為及格，學生如果在第一階段考試不及格或成績不理想，可要求在第二階段進行重考，學校取最好成績記載學分；學生不參加考試，即被認為拒絕考試，若長期不參加考試則按自動退學處理；如果在校期間有一門考試獲得通過，學籍就一直保留；據了解，本科學生在校期間通常要進行18～20門課程的考試，畢業時，只要各項考試合格和通過論文答辯，就可獲得學士學位證書（laurea），如果考試的門數不夠，則不能畢業，按肄業（fuoricorso）處理，肄業生可到社會上謀業，也可繼續在大學注冊學習，但不能取得本科文憑，大學生滿三年，經考試合格后，發給證書（diplomauniversitario），大專生若要轉讀本科則還要修業2～3年；意大利大學的自然淘汰率非常高，據有關方面統計，全國每年能按期修完規定的課程并取得畢業文憑的僅占同期注冊人數的三分之一，大多數均完不成學業或先后被淘汰。
大學在管理上實行自治，其領導組織機構主要由校（院）長、學術委員會、管理委員會、學術評議會、分院長（或系主任）組成，他們的產生及其職責是：
1）校長（rettore）或院長（direttore）是學校的最高負責人，對外代表學校，對內全面負責學校的各項工作，包括領導學術委員會、管理委員會、學術評議會并執行其決議，任命分院長（preside di facolta）或系主任（direttore di dipartimento），向上級主管部門呈報年度工作報告等；校院長由校學術委員會多數票選舉產生，政府主管部門任命，任期三年并可連任。
2）學術委員會（corpo accademico）由全體教授、返聘副教授組成，其中最年長者和最年輕者分別擔任委員會的主任和秘書；學術委員會的職能是選舉校領導并就學校重大問題發表意見。當選的校院長要報主管部門批準任命。
3）管理委員會（consiglio di ammisttrazione）由校院長、管理委員會主任、教職工代表、學生代表、資方代表、政府主管部門提名的代表、大區和當地政府代表（包括省財政監督員）等組成；其主要任務是討論決定學校發展計劃、建設計劃、預決算、撥款經費和留用基金的使用、校有資產的監護、校內人員的調配和任課教師的聘用、管理規章的制定、有關合同協議的簽署等等。
4）學術評議會（senato accaademico）由校院長和各系主任組成，開會時還吸收管理委員會主任參加。學術評議會由校長主持，主要是研究決定學校的總課程表以及招生、考試、畢業等問題；評議會平時每兩個月召開一次，學生畢業前召開一次；此外，學校還根據情況設立教學科研檢查委員會、系（院）務委員會、考試委員會、畢業班委員會、學生福利委員會等。
從六十年代開始，意大利政府在大學教育的改革上曾進行過多方面的嘗試，為了使高等教育更好地適應社會政治經濟的發展，先后出臺了四項重大改革措施：一是1969年，為使青年學生在接受大學教育方面有平等的權利和均等的機會，政府頒布了第910號法令，宣布取消大學的入學考試，同時規定凡持有高中畢業文憑的學生均可免試進入大學學習；二是1980年，通過了關于開設博士研究生課程和設立博士一級學位的法令并定于1982年開始招收第一批博士研究生；三是1989年，為實行大學自治，吸引社會集團乃至私人企業向大學投資，合作開發項目，通過了一項大學改革法案（因此法案是由當時的大學科研部部長盧貝爾梯主持起草的，故被稱之為“盧貝爾梯法”），該法在改革思路上有許多獨到之處，但在全國則引發了一場規模學湖甚至發展到很嚴重的地步；四是1992年，正式通過了1990年制定的“大學體制改革法”，決定引入歐洲通行的“中間教育體系”（sistema medio，類似于我國的大專系列），使大學教育把過去單一的本科教學同專科教學、專業培訓融為一體。
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