早在民國年間，中國有一部分先進知識分子便遠赴美國留學，而到哈佛大學和哥倫比亞大學的人占了半數，那么“哈佛幫”和“哥大幫”有哪些思想差異呢？

所謂的“哥大幫”，乃是在哥倫比亞大學攻讀學位，相當一部分受到杜威影響的中國留美學人。據統計，現代中國265位教育家中142位是“海歸”，其中有34位出自哥大，包括胡適、蔣夢麟、馬寅初、張彭春、張伯苓、郭秉文、陶行知、任鴻雋、楊振聲、朱經農、查良釗、楊蔭榆、楊亮功、廖世承、陳鶴琴等等。他們中的不少人都是學習理工農科，或者先學農科、后來轉入人文(比如胡適與蔣夢麟)，因此有很強的科學主義思維特征。胡適曾經總結過西學的三大優點：一是歸納的理論，二是歷史的眼光，三是進化的觀念。因此，“哥大幫”知識分子基本上都是以崇拜科學為核心的理性主義者。

近代西方的啟蒙思想，主要分兩大支，一支是理性主義，另一支是浪漫主義。理性主義與浪漫主義都對“五四”之后的中國思想界產生巨大影響，構成了張灝教授所說的“五四”思想的兩歧性。理性主義主要是留學英美的知識分子，“哥大幫”就是其中之一。浪漫主義主要是留學德法的知識分子，比如張君勱、李璜等等。然而，主要出身于哈佛的學衡派正是對理性主義和浪漫主義者這兩種啟蒙思潮的反彈，他們的立場是受到了白璧德影響的古典人文主義。

考察“哈佛幫”，發現他們有一些共同的特點，大多不是出生和生長于沿海地區，也沒有在條約口岸城市中讀過書：梅光迪是宣城人，在安徽高等學堂求學;吳宓在陜西宏道書院讀書，雖然在圣約翰大學讀過書，但受到同學的輕蔑;湯用彤和梁實秋少年時代都在北京長大讀書，胡先骕在至南昌洪都中學堂讀書。“哈佛幫”中的湯用彤、梅光迪、吳宓、梁實秋、張歆海等都出身士大夫家庭，在清華留美預備學校讀書，具有古典主義的情懷，吳宓、湯用彤在清華期間就組織了天人學會。“哈佛幫”中比較另類的是林語堂，因為他出身于福建漳州的基督教家庭，又在圣約翰大學畢業，故與白璧德不合，后來對“哈佛幫”多有嘲笑：“哈佛畢業的，此輩人以為非哈佛畢業者不是人，非哈佛圖書館之書不是書。”

“哈佛幫”以哈佛的新人文主義學派白璧德教授為宗師。白璧德將近代啟蒙思想視為科學的人道主義(培根為代表)與泛情的人道主義(盧梭為代表)。西方自18世紀之后，就走上了背叛自己古典傳統的道路，二者相互結合。這兩種思潮帶來了功利主義、物質主義、濫情主義和人的狂妄自大。白璧德提倡的新人文主義則是古老的軸心文明在近代的發揚光大，他對古希臘哲學、儒家文明和佛教懷有崇高的敬意，認為可以醫治現代社會的弊端和現代人的心理疾病。白璧德在課堂上問中國的學生：“為何我的課你們一聽就懂?”梅光迪回答：“因為這些思想二千年前中國就有了。”

當梅光迪等還在哈佛拜白璧德為師的時候，胡適等“哥大幫”已經在國內展開了思想啟蒙和白話文運動，搶得了思想市場的先機。梅光迪、吳宓等決意回國，與胡適等人決戰。于是，二十年代的思想界，呈現理性主義(機械主義和實驗主義為主流)、浪漫主義(自然主義)和人文主義(白璧德式的古典人文主義與近代人道主義有區別)的三大陣營。這三種主義對世界與人的理解有重大的差異：理性主義將世界視為物理學的機械世界，而人是這個世界的主人，是征服世界的主體。浪漫主義將世界視為一個有機體，而人是有情感和意志、有能動創造性的主體。學衡派所秉持的古典人文主義更愿意將世界理解為一個有著自然法則的世界，人與世界是和諧的，人要遵循自然法則，自然法與人的內心法則是一致的。主觀與客觀、理性與情感需要平衡與和諧。

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