在巴黎之北180公里，里爾作為法國工業重鎮從近代崛起;2004年，以“歐洲文化之都”為契機，總價約2000萬歐元(1.65億元人民幣)的翻修工程為它飽經日曬雨淋和工業污染的名勝古跡一舉換膚，這座城市從而煥然一新，恢復了歷史的風姿和舊日光輝。

里爾歷史上屬于“兵家必爭之地”。多個民族來來去去，在涼爽濕潤的里爾留下了不同的建筑足印。

里爾礫石、卵石鋪就的道路兩旁延伸著幾百年前古建筑群，幾乎囊括歐洲所有建筑風格。它的老城被認為是歐洲最美的老城，有“歐洲建筑活化石”之稱。石雕和磚墻混搭還使這里的建筑別有特色，十七、十八世紀的古跡，不同情調的私家庭院，帶給游人驚喜連連。

服飾艷麗、發型新奇的年輕人穿行于里爾古老建筑林立的街道。“大學城”里爾的市區僅有21萬居民，卻有10萬大學生，他們為這個充滿濃厚古典風格的城市帶來了朝氣和時尚，也成為里爾街頭活動的風景。

歷史上，里爾所在地區曾名佛蘭德斯，影響歐洲近代美術幾百年間的發展。里爾美術館在法國有僅次于羅浮宮的館藏，藏有15世紀至20世紀眾多繪畫、雕塑和陶藝名作。2004年“歐洲文化之都”里爾舉辦了2500多場活動，在里爾美術館進行的藝術展覽中，佛蘭德斯畫派代表畫家魯本斯的畫展吸引了32萬人次觀眾。

當年，里爾在約1000家媒體3000多名記者的成千上萬篇報道里聲名遠播。展覽會、音樂會和劇院共賣出150萬張門票，主要景點的游客人數增加10倍，過夜游客數量至少翻一番，僅乘火車往來于里爾與英國之間的游客就增加了25%。里爾旅游業收入增長了30%。

當年，里爾的活動和城市景觀讓游客驚艷不已。畢加索作品展，波爾藏帕克建筑作品展，地鐵隧道的動態景觀，未來主義大拱門、從上空12米處倒懸的空中森林……

如今，里爾一如既往地吸引著歐洲各地古董和二手貨商以及淘寶者。起源于中世紀的歐洲最大舊貨集市年年于9月登場，持續兩天，多達百萬人參加。

里爾的產業經濟曾以紡織、冶金為主。自上世紀70年代起治理污染，進行產業結構調整，上世紀80年代第三產業在這座法國第四大城市興起。在“歐洲文化之都”活動之后兩年的2006年，里爾就業人口中服務業所占比例達到91%。

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