美國高等院校就性質而言可分為公立和私立兩大類。公立院校是指由聯邦政府、州政府和地方政府資助建立的學校；私立院校則是由個人及私人團體(如教會或企業等)資助建立的學校。在經費來源方面，公立與私立院校之間有較顯著的區別。

公立院校的主要經費來源為：

（1）州政府的稅收撥款；

（2）聯邦政府對圖書館和其他設施、專門的學術研究項目及援助學生的撥款；

（3）地方政府部門的撥款，大部分是針對兩年制社區學院和市立院校的；

（4）為彌補財政開支而收取的學費，學費通常比私立院校低得多；

（5）為政府部門、基金會及企業等開展研究提供服務簽約所得款項；

（6）來自校友、企業界、基金會等方面的贈款及從這些款項累積而成的捐贈基金所得的收益。

私立院校的主要經費來源為：

（1）向學生收取的學費通常比公立院校高，在經費來源中所占的比例也較大；

（2）地方、州及聯邦政府提供的用途指定的補助(教會學校通常得不到這些補助)；

（3）來自校友、企業界、基金會等方面的贈款及從這些款項累積而成的捐贈基金所得的收益(這種來源在私立院校比 在公立院校遠為重要)；

（4）與政府部門、基金會及企業等簽訂的研究和服務合同。

然而，以經費來源的不同來區別公立和私立院校其實并不完全。尤其是近年來，許多公立院校更加大張旗鼓地通過民間渠道募捐籌款，而私立院校在財政上則日益依賴政府的資助。美國大學生的經濟資助無論是公立還是私立，大部分來自于各級政府，兩類院校在經費來源方面的差異正在逐步縮小。

公立與私立院校之間的實質性區別在于控制學校的是政府還是私人團體。 私立高等院校通常是在州的特許狀之下運作的法人團體。在一些州，此種特許狀由州教育局或大學評議會頒發，有關機構還制定了某所新院校在取得特許狀之前必須達到的種種標準。在另一些州則并無此類標準，任何團體只要有足夠財力建校，或能游說州議會頒發特許狀，便獲準頒授各種學位。 私立院校各類經費來源的比例在各校間以及在每個學校不同的時期都是不同的。在許多院校，政府撥款的比例大為增加，而有的學校卻拒絕接受任何來自政府的撥款。

美國私立高等院校的歷史比公立院校遠為悠久，故美國傳統名牌大學如東部常春藤聯合會的8所院校(哈佛、普林斯頓、耶魯、賓夕法尼亞、康奈爾、布朗、達特默斯、哥倫比亞。其中康奈爾大學兼具公立和私立雙重性質，這在美國是獨一無二的)，都姓私而不姓公。直到19世紀后半期以來，一流的公立院校(如加州大學和德克薩斯大學)才紛紛崛起。在美國，許多私立院校享有其他國家私立院校所難以企及的聲譽，使各州的公立院校不得不在質量上向它們看齊，對維持高水準的美國高等教育起著重大作用。

美國公立院校又可進一步分為州立、市立和國立三類。由于聯邦政府對教育機構不直接實行控制和管理，因此除少數幾個聯邦政府直屬院校如軍事院校外，其他公立和私立院校一樣受各州法律的制約。

州立高等院校通常由各州議會通過立法而建立，有時也根據州憲法而建立。這些院校通常屬州高等教育董事會管轄，董事會成員往往由州長任命。州立院校從州政府得到它們基本的財政收入，其余收入來源為學雜費、捐贈和聯邦撥款。

市立高等院校是根據州法律或特許狀建立的，由當地的董事會管轄，董事會成員往往由市長、市教育局或市政會任命。美國有的城市還舉辦龐大的綜合性大學，如紐約市立大學擁有校園20個，學生18萬，規模上在美國高等學府中排行第三。這類院校的收入主要是當地的稅收和學雜費。私人捐贈和州政府的財政支持對有的院校也很重要，但捐贈基金在所有此類院校都是微不足道的。目前聯邦政府對此類院校的援助正在不斷增加。

國立(聯邦)高等院校主要是聯邦政府在國防領域直接舉辦的院校。聯邦政府的其他部門也舉辦少數高等院校。

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