社區大學是美國教育系統的一大特色，它遍布全美，連一些小城市都有自己的社區大學。社區大學最初設立的目的是服務于美國第一代移民、低收入群體，本著“全民上大學”的理念，提高全民素質。一般情況下，社區大學學制兩年，學生畢業后，憑借所學的職業技能找工作。當然，有的學生結束兩年學習后，也可轉入綜合性大學，再修兩年專業課程，然后獲得四年制大學的文憑。不過，美國社區大學最近出現了微妙改變：一些學校的學制從兩年提高到四年，并且開始頒發四年制大學的文憑。這被美國高等教育界視作社區大學的轉型之舉。

社區大學，又稱為“兩年制大學”，本著普及教育的理念，它的入學門檻較低，對于國際學生來說，僅設有簡單的英語測試；學費也相當低廉，約是公立大學的三分之一。它提供廣泛的職業教育，美國高中生有將近一半選擇社區大學。學生在社區大學學習兩年后，可以憑社區大學提供的副學位，以及技能證書找工作。此外，社區大學也提供“過渡性文理課程”，也就是美國大學一二年級的基礎教育。由于社區大學和一些綜合大學簽署轉學協議。學生完成兩年學習后，只要達到一定的績點要求，就可以轉到四年制大學，學習兩年專業課程后，拿到該所大學的畢業文憑。

社區大學和很多綜合性大學簽有轉學協議，它們中既有加州大學系統這樣的公立大學，也有哈佛大學這樣的私立名校。正因為美國高等教育的這種靈活性，造就了不少出身貧寒的社會精英“曲線求學”的路徑：他們先入讀兩年社區大學，節省學費，兩年后再轉入名校，最后成為名校畢業生。

對國內留學家庭而言，美國社區大學的特點適合工薪階層家庭、以及英語等學業水平有待提高的學生。業內普遍認為，它完備的職業教育方便快速就業；其次，兩年時光可作為適應美國大學生活的緩沖，兩年后再升入四年制大學，既節約學費，又可較快適應大學節奏。

不過，社區大學眼下的新趨勢正在打破以往的“跳板”定位：一些學校把兩年學制變成四年，并且頒發四年制大學文憑，而不是先前的“副學位”，這導致社區大學周圍那些競爭力不太強勁的大學因此而倒閉。美國高等教育界分析，“原本兩年制的社區大學可以為普通大學提供生源，學生入讀普通大學獲得四年制大學文憑，現在社區大學升級了，它周圍的普通大學遭遇生源荒。”

社區大學升級，主要是迎合了市場需求，具體升級的專業包括消防、電焊、護理等，在技能訓練的同時，注入管理方面的知識。業內認為，社區大學的轉型順應了美國高等教育多元化的特點，同時也不失為美國就業市場供需的風向標。

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