美國全境大約有4000多所高等院校。美國高等院校的類型主要有4種，分別為社區學院(或者初級學院)，英文為Community College(or Junior College);四年制學院(4-year College);大學(University)以及專門學院(Institute)。

Community College不提供學位課程，只頒發文憑。但一些Community College與當地的大學簽有協議，學生的學分可以順利轉入大學，并可以從大學的三年級開始繼續攻讀學士學位課程，社區學院的學費較大學和四年制學院低。

四年制學院(4-year College)一般是私立大學，學校規模比較小，班級也小，學校注重教學，經常是由教授直接給學生授課，學費一般比較昂貴，在美國很多中產階級以上的家庭都愿意先把孩子送入四年制學院攻讀本科。

大學(University)一般規模較大，除了本科學院外，還有研究生院，提供從學士學位一直到博士學位的各類課程。大學內還可設有許多研究中心，供學者們從事研究。因此大學通常是攻讀研究生課程的首選。

專門學院(Institute)是一些專門從事某個專業領域的教學和研究的學院，如一些科技學院、藝術學院、音樂學院等。

美國高等院校又可根據資金來源分為公立院校和私立院校。公立院校的經費主要來自財政撥款，對本州居民收較低廉的學費;而私立院校的經費主要來自私人捐助及學費，學費也比較昂貴。無論公立還是私立，高等學院的規模都不決定它的教育質量。

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