在歐美同學會一百周年大會上，習近平總書記強調，“希望廣大留學人員充分發揮自身優勢，加強內引外聯、牽線搭橋，當好促進中外友好交流的民間大使”。無論出國留學，還是來華留學，留學生一直扮演著一種獨特的角色，在中西文化中交融，頗具戰略意義。為此，本版從國慶節開始推出系列文章，探討留學的重要價值。
——編者
1949年10月1日前夕，中國共產黨領導下的東北解放區為新中國建設選派第一批留學生出國，至今已經過去66年。今天在中華民族走向復興的大語境中，最能看清出國留學事業的歷史地位，也最能認清出國留學活動在今天所處的戰略位置。特別是，我國的出國留學規模不斷擴大，逐步形成為一支獨特的民間外交力量。
留學外交活動：漸行漸強
留學外交登上國際舞臺的前提，是留學事業要有較大的發展。回顧66年的歷程，我國的出國留學事業實現了從“國別較少、公派為主、中青（年）居多、人數不多”向“國別最多、自費為主、青少（年）居多、規模穩增”的歷史性跨越。留學中介行業甚至已發展成為綜合性的現代化服務產業，且與之相關的教育或培訓市場需求也大幅提升，這既是民富國強、留學發展的表現，也是教育國際化綜合功能趨勢的集中顯現。
特別是進入新世紀以來，中國留學生群體不但表現出強大的國際教育購買力，而且留學記錄越來越好，在國際上的信譽度也越來越高。隨著中國留學生的腳步走向地球的每一個角落，中國與世界各國的教育交流日趨活躍，以致當今世界從來沒有像今天這樣，以如此關注的目光、如此復雜的心態、如此期待的情緒，來審視、解讀和適應中國留學生帶來的種種變化與影響。同時，在當今這個信息傳播的載體、主體、速度和內容都發生著顛覆性演變的網絡化時代，每個中國留學者個體所傳遞的信息比任何一個時代都更加充分、更加多元、更加自主。
留學外交概念：應運而生
理論源自實踐。基于對66年來我國出國留學實踐與成果的深入研究，筆者于2012年年底首次提出“留學外交”的概念。其基本含義是指“隨著中國出國留學人員數量的不斷增加，長期累積的在外留學人員以及留學回國人員總量穩步增長，其逐漸形成的正能量已成為我國公共外交力量、民間外交勢力的一個重要組成部分，并日益承擔起獨特涉外軟實力的作用。”
作為公共外交或民間外交的一部分，留學外交是通過作用于國外民眾的感性心理，從而改善他國的對華態度，贏得理解與支持，使中國在國際舞臺上，政治上更有影響力、經濟上更具競爭力、形象上更有親和力、道義上更有感召力。作為最具開放性、最富表現力、最有代表性的民間外交形式之一，通過留學外交可以更直接、更廣泛地面對外國公眾，從而更有效地增強中國文化的傳播力和影響力，改善國際輿論環境，維護國家利益，表達真實的國家形象。
“發揮作用”講話：鑄就精髓
數十年來的留學活動實踐甚至教訓反復證明，數百萬中國留學人員正是善于挖掘出我國民間外交智慧的主要軟實力，并將在今后的中國民間外交活動中發揮著越來越大的作用。習近平主席在歐美同學會成立一百周年紀念大會上發表的講話中，對廣大留學人員提出“四點希望”并對新時期出國留學工作提出“十六字方針”，即“堅守愛國主義精神，矢志刻苦學習，奮力創新創造，積極促進對外交流”和“支持留學、鼓勵回國、來去自由、發揮作用”。習主席的重要講話，集中體現了國家對出國留學工作的高度重視，為出國留學政策導向提供了根本遵循和行動指南，對全面推進出國留學事業的發展具有根本性、全局性、長遠性的指導作用，在當代中國留學活動的發展歷程中具有重要的里程碑意義。
其中，“促進對外交流”和“發揮作用”都是明確表達了開展留學外交的戰略意圖，充分揭示了留學外交的深刻內涵與現實意義，因此是留學外交理論的核心內容，即“廣大留學人員既有國內成長經歷又有海外生活體驗，既有廣泛的國內外人際關系又有豐富的不同文化交流經驗，許多外國人通過你們了解中國、認識中國，許多中國人通過你們了解世界、認識世界。希望廣大留學人員充分發揮自身優勢，加強內引外聯、牽線搭橋，當好促進中外友好交流的民間大使，多用外國民眾聽得到、聽得懂、聽得進的途徑和方式，講述好中國故事，傳播好中國聲音，讓世界對中國多一分理解、多一分支持。”
留學外交理論：意義重大
“國之交在于民相親，民相親在于常往來”。在國際關系中，利用教育交流促進國家關系發展的例子不勝枚舉。教育交流作為民間外交的重要載體，有力增進了民眾間的相互了解和彼此信任，因此往往能發揮常規外交難以達到的效果。
對于中外文化間存在的“不對稱”認知，廣大留學人員能夠相對深入對象國社會，較多了解中外文化的差異，便于交流彼此國家傳統中的認識論、價值觀和思維模式，從而為走向中外文化的溝通融合，減少相互間曲解與誤會，進而超越各自特有的話語障礙，搭建彼此共享的認知體系。同時，以廣大留學人員“走出國門”為先導的教育國際交流還直接帶動了交通、貿易、金融、培訓等多個領域的發展，同時也帶動了對外對內投資、貨物進出口、技術進出口、服務進出口，從而逐步推動國內眾多行業成為促進對外開放、推進國際化發展的新增長點。當很多國家本土經濟提振乏力，恰恰是中國留學生為之提供了教育發展的財政支撐。
國家間的合作涉及多層面、多領域、多渠道、多方位，而留學外交的便利在于，出國留學活動是我國與其他國家合作最早、共識最多、見效最快的領域之一。根據教育部統計的數據測算，1978年之后截至2015年的出國留學總人數，已達到400多萬并遍布180多個國家和地區。此數據表明，新中國成立66年來，出國留學的實踐行為已不單單是接受國外教育、獲取境外文憑，而是可以在民間外交舞臺上扮演越來越重要的角色，能夠在外交、經濟、人文等國家間合作中發揮獨特優勢。
“留學外交”這一理論的提出，充分體現了國家和公眾對出國留學事業的期待，即期望數百萬名留學人員更閃亮地走上民間外交舞臺，更強大地發揮留學生在國際交流與合作中的綜合優勢，更傾心地服務于國家與民族的根本利益及經濟社會發展的戰略需求。
留學外交作為：任重道遠
66年來，出國留學實踐活動的經驗和教訓表明，作為民間外交、公共外交的一部分，留學外交更富有彈性、更顯現靈活、更加植根于民眾，因此更便于通過多維度和多層面的渠道獲得國際話語權：在雙邊關系良好時，教育交往、派遣留學生可以成為發展國家關系的穩定劑和加速器；在雙邊關系暫不順暢時，教育交往、派遣留學生可以成為改善國家關系的減震器、潤滑劑；在雙邊尚無正式外交關系時，可以先行開展教育交往、互派留學生，使民眾交往成為國家關系正常化的導航儀和鋪路石。
與其他諸多因素構成互動關系的當代中國的出國留學活動，已經成為發出中國聲音、講好中國故事、展現中華魅力、加強與世界聯系的重要渠道和平臺，可以讓世界更好地了解中國、理解中國、欣賞中國。中國留學生自身的言行舉止，正是直接打開留學目的地國家的窗口，能讓外國人更加直接、形象地了解中國的政策、國情和民生。特別是，留學外交與國家外交戰略的融合發展，把握時代脈搏、反映時代需求、跟蹤時代問題、體現時代精神，必將有利于打造多渠道、多向度、多層次的民間外交模式，也必將有助于向全世界立體式、全景式、紀實性地描繪中國自己的形象。
我們正處于一個既大有希望又充滿挑戰的多極化時代。放眼全球，布局“中國留學外交”，應該認真思考以什么樣的理念引領中國出國留學事業發展。
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