時隔21年，美國再次摘得國際奧林匹克數學競賽的團體冠軍。然而，這個勝利并沒有改變西方人對基礎教育中數學科目的不自信。調查顯示，74%的美國高中生代數不及格，英國家長為數學作業頭疼不已。

“若放棄數學，你根本不會有這些機會”

二戰期間，美國陸軍航空隊找到數學家亞伯拉罕·瓦爾德，希望他幫助解決一個迫切的問題：美軍統計執行任務返回的轟炸機上的彈孔時發現，機身上的彈孔最多，發動機上的最少。他們希望瓦爾德能夠計算出，如何增加飛機的抗擊打能力。

他們得到的答案與預期大相徑庭。“在彈孔最少的地方增加防護。”瓦爾德告訴軍方，發動機艙彈孔最少，是因為被擊中那個位置的飛機根本沒法“活著回來”。美國威斯康星大學麥迪遜分校的數學家喬丹·艾倫伯格，在2015年的阿斯彭思想節上分享了這個故事，他認為，這是數學推理作用的精彩例證。

數學到底是找到好工作的敲門磚，還是開啟美妙世界的鑰匙？厭惡數學的人和數學天才至今爭論不休。

高中和大學的數學課程提供的知識，可以豐富學生的人生，增加他們的理解能力，然而，只有很少一部分知識會在生活中發揮實際作用。數學課上的比例、定量分析、邏輯和統計學可能在職場發揮作用，多數學生探索數學世界的腳步僅限于此。

毫無疑問，數學可以很實用。“21世紀依賴高技術勞動力，”康奈爾大學應用數學教授史蒂芬·斯托加茨說，“如果你想進入高科技行業、醫療或者金融行業，你必須對數學得心應手。若放棄數學，你根本不會有這些機會。”

數學還有更加廣泛的用途，斯托加茨說，它是培養批判性思維和解決問題方法的重要途徑。“公民應該知道政客什么時候在說謊，能對遇到的風險進行評估。”獲得這樣的技能并不需要解二元二次方程，而是將數學課堂上的知識引向實際應用。

西方人普遍對數學不自信

7月16日，美國代表隊獲得第56屆國際奧林匹克數學競賽(IMO)冠軍。然而，美國皮尤調查中心在賽前進行的最新數據顯示，只有29%的美國人認為，該國中小學的理科教育在世界平均水平以上；美國的科學家更苛刻，只有16%的受訪者認可美國的理科基礎教育。

標準化測試結果似乎在很大程度上證實了這些看法。雖然美國學生今年在經合組織(OECD)舉行的國際學生評估項目測試中的得分比20年前高，但在世界范圍內只處于中游水平，落后于很多發達的工業國家以及部分發展中國家。

關于數學的討論，似乎是西方國家的共同話題。加拿大環球新聞網稱，千萬不能讓數學老師開始關于教學方法的討論，因為這種討論很可能異常激烈、情緒化，而且無法形成共識。他們唯一的共識是，加拿大孩子的數學水平落后于世界其他地方的同齡人。

2014年，英國政府開始推廣數學教育改革。英國《每日電訊》報稱，這次改革的關鍵轉變是，更加強調數字的應用以及與現實生活的聯系。

英國政府要求一年級學生必須識數，熟練掌握20以內的加減法；小數和分數原本是中學的教學內容，如今被轉移到了小學；四年級之前，學生要掌握12乘以12之前的乘法口訣，增強手算和心算乘除法的能力。

不只學生不喜歡數學，復雜的運算對家長也是一種考驗。2014年英國的一項調查顯示，多數家長認為，在幫助孩子完成作業時，數學是最難的學科。三分之一的受訪家長表示，他們對于幫孩子做數學作業感到焦慮。

受訪的1000名家長中，五分之二在輔導孩子做數學作業時借助計算器或谷歌搜索，因為他們的數學知識十分有限，或者對自己算出的結果不自信。一些家長偷偷在網絡上搜索題目的答案。

36歲的茜茜·旁布的兩個孩子分別9歲和13歲。她向《每日電訊》報透露，自己花了很大的精力隱瞞數學知識的欠缺。“我試著在我女兒睡著之后，獨自攻克她的數學作業，因為不想讓她看到，我上網搜索小數和分數乘除法的運算規則。這讓我很尷尬，因為我覺得當家長的就應該無所不知。”

全球都有“數學恐懼癥”

今年6月的期末考試中，美國馬里蘭州最大的學區有74%的高中生和14%的初中生代數考試不及格。蒙哥馬利縣的學校官員表示，這個考試結果反映了數學教育長期存在的問題。2014年該區82%的高中生和23%的初中生數學考試不及格，該區被迫給所有學生加分15%。

斯坦福大學的教育專家稱，學生在對數學產生興趣的時候，學習效果最好。快速學習、限時測試和盲目的背誦，都會削弱年輕人對數學的興趣。

尼日利亞全國數學中心前總干事山姆·厄爾教授告訴尼日利亞《每日信報》，學生害怕數學是個全球現象。

“世界各地都存在對數學的冷漠，因為人們認為這個學科太難。每當你告訴別人你是個數學家時，他們看你的眼神就像你是個恐怖分子。”厄爾認為，雖然多數人不喜歡數學甚至對它心懷恐懼，但世界的進步離不開數學。

OECD成員國對成年人知識技能的調查顯示，缺少數學技能嚴重限制了人們獲得更好的報酬和更好的工作。牙買加教育部數學協調員塔米卡·本杰明博士告訴牙買加拾穗網，在新興市場國家，精通數學的人，收入平均比其他人高出40%。

此外，調查顯示，數學好的人更容易參加志愿勞動，更容易成為政治進程的參與者，并且更容易信任他人。

“數學是奇妙和美麗的，”斯托加茨告訴美國《大西洋月刊》，“如果你和數學擦肩而過，你的生活會失去應有的精彩。”

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