在他任職總統前，曼德拉是積極的反種族隔離人士，同時也是非洲國民大會的武裝組織民族之矛(Umkhonto we Sizwe)的領袖。當曼德拉領導反種族隔離運動時，南非法院以密謀推翻政府等罪名將他定罪。依據判決，曼德拉在牢中服刑了27年，其中大多數的日子在羅本島度過。

他現為著名的政界元老，持續對時事話題發表他的見解。在南非，他普遍被昵稱為馬迪巴(Madiba)，其是曼德拉家族中長輩對他的榮譽頭銜。這個稱謂也變成了納爾遜·曼德拉的同義詞。

1990年2月11日出獄后，曼德拉轉而支持調解與協商，并在推動多元族群民主的過渡期挺身領導南非。自種族隔離制度終結以來，曼德拉受到了來自各界的贊許，包括從前的反對者。曼德拉在40年來獲得了超過一百項獎項，其中最顯著的便是1993年的諾貝爾和平獎。

曼德拉是騰布王朝(Thembu)非長子家族的一員，其統治南非開普省的特蘭斯凱地區。他出生于牡韋佐，一個坐落于特蘭斯凱首府阿姆塔塔一帶的小村莊。他的父系曾祖父努班庫卡(Ngubengcuka，逝于1832年)，以國王(Inkosi Enkhulu)之姿統治著騰布人。

國王的其中一個兒子，名為曼德拉，成了納爾遜的祖父，也是他的姓氏的由來。然而，由于他的母親來自于伊克斯伊巴家族(Ixhiba，所謂的“左方王室”)，因此依照傳統，他的后裔并沒有資格繼承騰布的王位。

曼德拉的父親葛德拉·漢瑞·孟伐肯伊斯瓦(Gadla Henry Mphakanyiswa)，在牡韋佐城鎮擔任部落酋長。然而，由于與殖民當局之間的格格不入，他們奪去了孟伐肯伊斯瓦的地位，并將他的家族移至庫努。盡管如此，孟伐肯伊斯瓦仍然是國王的樞密院的一員，擔任瓊金塔巴·達林岱波(Jongintaba Dalindyebo)登上騰布王位的要角。

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