在法國留學，有的學生學到吐血也無心賞閱異域風情，如熊慶來；有的學生卻優哉游哉也能拿到博士，還能全方位融入當地生活，在生活中求得學問，如張競生。

1912年，張競生到巴黎大學哲學系留學。該系聽任學生絕對自由，張競生空閑時間極多，就想著兼修一種實際的學術，先想學園藝，后來想學醫學，可是意志不堅決，啥也沒學到。就算是本業，張競生后來發現，他學的是法國18世紀的機械唯物論，跟哲理的真義相差十萬八千里。

張競生發現，在法國別有一種特殊的“學術”，就是：情感滿天飛。這一點，他學得比較多、比較深入。

巴黎，人稱花都。“坐在電車里，感覺有一股熱烈的氣氛，如水蒸氣一樣在圍繞我。我看到那些人們在街中旁若無人地盡情親吻與擁抱；我看到那些嬌滴滴的婦人們，與黑人或別種外國人那樣攜手同行的調情；我又看到那樣特別的步伐——法國式的女子步伐，那樣窈窕溫柔，又矯捷又婀娜的腳步，與她們素樸和諧的服裝，所謂‘滿臉堆著俏，一團盡是嬌’。這是美的女兒國的氣氛。”他后來在回憶文章中寫道。

法國美食素稱高等，但張競生認為萬萬不及中國。比如雞蛋，他們只知兩種做法，一是半生食，一是荷包蛋。但在中國的廚房，雞蛋能變出100多種花樣和味道。“更不必說我國的八珍，他們連做夢也想不到。”他曾如此寫道，“我總想白種人到今日似乎許多事極文明，但食法尚有些野蠻。他們吃草莓，尚曉得落些白糖，但永不和以食鹽。”

吃糖問題也是洋不如中。張競生發現，白種人喜歡吃糖，但只知吃機器制出的白糖，而不知有的食物用上黃糖味道更好。“他們遇糖缺乏時就用糖精以騙取口味，而不知制造我國通用又具有滋養價值的麥芽糖。”

當時有很多華工在法國。華工到法國后廣受白眼。張競生作為留學生學生會會長，時常帶領同學去做義工。

華工中也有些是自己漂泊來的，張競生見過他們自繪的行程地圖。“那是一張全世界所未有的地圖，可說是天方奇談式的冊本。他們從我國北部向西旅行，至于數年之久才到達歐洲。這種奮斗刻苦的毅力與精神，唯有我們華工才能有。”

張競生玩遍了巴黎。有一次去中國人專修腳趾甲的地方去玩，見到一位劉姓工人，已娶了法國媳婦，工作室墻壁上掛了一張巴黎警察總監給他的獎狀，表揚他技術精巧。這位工人驕傲地對張競生說：“你們這班留學生，花費了許多金錢，但對社會有什么益處？還是我們這班手藝人能在社會上爭氣吧。”張競生事后常常回想，覺得此中有真理。“我們這班留學生，在社會上有些不但無益于人，而且有害于世呢。”

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