抗戰前的留學生，大多學成歸國，很少在外國居留。抗戰勝利后的留學生，由于國內政局的變化，很多滯留異鄉，無法回歸。錢存訓就是其中之一。

1947年，他應邀以訪問學者身份到美國芝加哥大學，整理遠東圖書館多年來積存的中文藏書，同時在該校圖書館學研究院選課進修，原定兩年后回國。

“中年來美短期訪問，原想鍍金回國，但未料到將長眠他鄉”，“不覺在這花旗國中度過了比在自己出生的鄉土上更長的歲月。”錢存訓后來回憶說。

中國早期的幾位圖書館學博士都是芝大出身，錢存訓是第四人。因為全天在圖書館工作，再加上教學、聽課、閱讀、寫作，錢存訓每天早上6時就要起床，一直忙到晚上12時以后才能就寢。除了三餐，每天至少工作16個小時，幾乎很少時間休息，還要利用周末和假期，可說是把全部時間用上了，馬不停蹄。1952年秋，錢存訓取得碩士學位。

此時，中年錢存訓已經精疲力盡。“實在不想再上層樓，可是由于在校學業成績不差，受到教授們的多方鼓勵；同時，多年來一直學費全免，因此沒有經濟上的負擔，終于決定再繼續選讀圖書館學和東方學雙重博士課程。”他說。

錢存訓在1957年夏季取得博士學位，前后花費10年。其博士論文題為《印刷發明前的中國書和銘文的起源和發展》，獲得圖書館學院院長的推薦交付芝加哥大學出版社出版。但當時的美國，中國研究還是冷門，對這一部主題偏僻的著作，出版社不愿接受。后來，錢存訓把內容加以修訂，改名為《書于竹帛：中國古代書籍和銘文的起源》，加上學院補助印刷費，出版社才接受。

沒想到，該書出版后受到國際學術界的一致好評。西方漢學家認為這是對中國文化史、考古學和古文字學研究的一部入門專著。許多大學將其列為指定參考書，3個月內第一版就售罄，接連兩次續印，并有中文、日文、韓文等多種譯本先后在香港、東京、漢城、北京、臺北及上海增訂出版。

錢存訓評價自己的留學生涯時這么說過：“我在美國的任務是文化交流，對中美雙方都有一定的貢獻。因此戰戰兢兢，努力學習，從事預定的工作以及教學、研究和著述，總算未辱使命。”

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