每一次留學浪潮出國人數都是疊加式的增長，是在包含了上一次的人群的基礎上又增加了新的人群類別。
上世紀70年代末、80年代初，第一波出國留學的浪潮，以公派的訪問學者為主，自費留學生非常少見。
上世紀80年代中后期至90年代初，留學人群中涌現了大量以攻讀碩士、博士學位為目的的自費留學生。
說是自費，其實他們中的絕大多數人都是拿到獎學金才能出去的，在當時一般工薪階層不過百十元工資的情況下，買一張國際機票都是沉重的負擔。那個時期，國內很多人都是從后來的文學影視作品中了解到表面風光無限的留學生中，很多人都有到餐館刷盤子掙生活費的艱辛過往。
不過這一時期也被視為“精英留學”時期。在這個時期以及之前，留學的國家主要是美國、加拿大、歐洲國家和日本。留學生無論留在留學地還是回國創業、工作，大都有不錯的業績。
2000年前后出現的第三波浪潮中增加了不少本科生的身影。
留學走下神壇，不再是成績優異者的專利，有相當一部分學生反而是因為學習不太好，不足以在“千軍萬馬過獨木橋”的中國高考中取得驕人的成績而選擇了另一條出路。
留學中介開始出現，留學生所去的國家也越來越多，除了傳統的教育強國外，一些名不見經傳的國家也開始出現在留學目的地中。一部分人開始“為了留學而留學”，以為只要出去鍍鍍金，就會有不錯的前途。
此后，恰恰是從這個時期的留學生中產生了不少“海帶”，一時間讓人驚呼：海歸貶值了，變成“海藻”和海帶了！
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