世界知名古鳥類專家、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所所長周忠和院士的辦公室里，書桌上、地板上，堆著一摞摞的書籍和雜志，還有一塊塊的化石。拉開墻邊立柜的抽屜，里面存放的還是化石。
說起他所珍愛的化石，周忠和目光灼灼：“化石是我們古生物研究者最基本的研究材料，也是古代生物演化的最直接的證據。我們就像偵探一樣，通過各種蛛絲馬跡，用有限的信息盡量還原更多當時的現實，有一分證據說一分話。”
結緣化石
在周忠和的記憶中，自己與化石的緣分可以追溯到高中時期。
周忠和1965年出生于江蘇省江都市的一個村子里，父親是大隊會計，為人勤勞本分。周忠和是長子，下面還有兩個弟弟和一個妹妹。周忠和回憶說：“我是個農村出身的孩子，從小就在地里玩兒。但那時從來沒想到泥土、石塊里會有化石之類的東西。”
周忠和讀高中時，當時的班主任吳鳳采老師訂了一份名為《化石》的科普雜志，周忠和與同學們都很喜歡看。
《化石》由中國科學院主管，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所主辦，創刊于1973年，曾經是毛澤東主席特別喜歡閱讀的科普刊物，20世紀80年代初其發行量曾經達到22萬多份。
周忠和從這份雜志中了解到一些關于化石的知識，并對化石產生興趣。
周忠和笑言：“這是我能和化石搭上邊的最早記憶了，后來我又到中國科學院古脊椎動物與古人類研究所工作，想來真是挺有緣分的。”
1982年，周忠和考入南京大學地質系古生物學與地層學專業，開始真正與化石打交道。
周忠和的大學生活單調又清苦，每月15元的伙食費，必須精打細算，如果中午吃了葷菜，晚上可能就要靠包子和免費湯來打發了。
周忠和說：“當時家里并不富裕，我上大學，弟妹們也在讀書，四個孩子花費很大。父親雖為村里的‘小官’，依然要下地干活，還要給家里開的雜貨店幫忙，以貼補家用，父母都很辛苦。”
懂事要強的周忠和在學校用功讀書，放假回家還要幫父母干農活，鼓勵弟妹好好學習。在他的激勵下，兩個弟弟一個妹妹先后都讀了大學。
學校名稱：德國音樂學院 Hochschule für Musik 所在位置：德國，Berlin學校設置類型：創建時間：1696年學歷：本科 專科 研究生 學校性質：學生人數：3818人院校地址：http://deguo./school/5749
“弟妹們也很優秀，父母十幾年前就‘退休’安享晚年了。”周忠和高興地說，“我每年春節都要回家過年，看望父母，也和弟妹們聚一聚。”
1986年，周忠和本科畢業，進入中國科學院研究生院地學部，師從古魚類專家蘇德造研究中生代魚類，畢業后留在中國科學院古脊椎動物與古人類研究所工作，從此和化石相伴一生。
“棄”魚“從”鳥
古生物學界有一個很有意思的說法：一塊化石常常能改變一個人的命運。
1929年，古生物學家裴文中在北京周口店發現了北京猿人的頭蓋骨，一舉成名；60多年后，正在研究中生代魚類的周忠和，因為“巧遇”華夏鳥化石，從此改變了一生的研究方向。
1990年7月，一支由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所金帆博士率領的科考隊，在中國遼寧省西部的朝陽地區跋山涉水，采集魚類化石，進行熱河群地層的研究。周忠和就在這支隊伍中，由于他的碩士論文研究的是北票鱘，所以他分工負責尋找和研究鱘類化石。
時值盛夏，驕陽似火，揮汗如雨，但這絲毫不影響這些年輕學者的工作熱情。一天，在波羅赤鄉的一條小山溝里，周忠和發現了一塊看似不起眼的魚類化石。
這塊化石屬于白鱘科，從某種意義上講，是現代生活著的長江白鱘的最早的祖先。這一發現讓初出茅廬的周忠和興奮不已。考察結束后，他依然惦記著發現化石的那條小山溝。9月中旬，他一個人再次來到那里，希望能找到更多、更好的鱘類化石。
不過這一次，周忠和并沒找到鱘類化石，而是發現了兩塊保存得相當完整的鳥類化石。化石拿回中國科學院古脊椎動物與古人類研究所，經研究，發現這是距今1.2億年左右的鳥類化石，而當時，這一時期的鳥類化石在全世界范圍內都很稀少。
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所非常重視這一發現，專門安排人手對此進行進一步的發掘和研究。同時，為了培養年輕人，所里安排周忠和等也參與其中，周忠和自己也覺得這項研究很有意義，于是開始從事古鳥類研究。
1992年，周忠和、金帆和張江永一起研究了波羅赤出土的第一塊古鳥化石，標本被命名為燕都華夏鳥，屬名“華夏”意指中國大地古稱，種名“燕都”意指化石產地朝陽古時屬燕國。
學校名稱：德國音樂學院 Hochschule für Musik 所在位置：德國，Berlin學校設置類型：創建時間：1696年學歷：本科 專科 研究生 學校性質：學生人數：3818人院校地址：http://deguo./school/5749
燕都華夏鳥是朝陽地區最早被發現的中生代鳥類之一。20世紀90年代初期，世界上從早白堊世地層中發現的鳥類化石，總數量加起來不過七八塊，而燕都華夏鳥是當時發現的鳥類化石中保存最完整的。
燕都華夏鳥屬反鳥類型。反鳥是中生代分布極廣、數量很大的一類鳥，繁盛于白堊紀。反鳥的許多骨骼特征都與現生鳥類相反，故而得名。最初，古生物學家根據晚白堊紀的一些鳥類化石建立了這樣一個類群，燕都華夏鳥的發現則把整個反鳥類的分布向前延伸到了白堊紀早期。
同年，周忠和在德國召開的第三屆國際古鳥類與進化會議上報告了他的發現，引起了與會專家們的關注，他們認為這一發現填補了白堊紀早期鳥類演化史上一個長期的空白，很有意義。從此，周忠和“棄”魚“從”鳥，專心進行古鳥類研究。
周忠和回憶說：“我的運氣比較好，剛剛碩士畢業就發現了重要的鳥類化石，所里開明的權威專家也很支持，有一個很好的起點。”
周忠和的“運氣”也使波羅赤成為中國鳥類化石產地中的一顆耀眼明星。在隨后的幾年里，周忠和與他的同事們又在同一地點發掘采集到共計20余個鳥類化石個體。這些化石后來被分別命名為幾種不同類型的古鳥：燕都華夏鳥、鄭氏波羅赤鳥、北山朝陽鳥和始華夏鳥等，周忠和等稱這一鳥群為“華夏鳥群”。
在研究工作中，周忠和逐漸萌生了去海外讀博士的念頭。1995年，周忠和赴美國堪薩斯大學生態學與進化生物學系留學，師從世界古鳥類權威馬丁教授，攻讀古鳥類博士學位。
在美國，周忠和體驗到了不同的文化，開闊了眼界，英語能力有了很大提高。周忠和說：“我的英語出國前也不錯，但在美國，聽課、寫論文等都用英語，專業英語能力明顯提高。”
其次是專業知識的積累。周忠和說：“當時學了許多生物學的課程。有一門名為《種群生物學》的課，對我理解進化論幫助很大。我本科在地質系，對這方面了解不多，沒有深入到分子生物學的程度去了解基因的選擇等內容，在美國，我把這些課都補上了。”
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