美國歷史上，幾乎每代人都比他們的父母接受多得多的教育。如今卻不再是這樣。

哈佛大學經濟學家克勞迪婭·戈爾丁(ClaudiaGoldin)和勞倫斯·卡茨(LawrenceKatz)計算了從1876年起在美國國內出生的美國人的平均受教育年數，他們稱，當1955年出生的嬰兒潮一代到了30歲時，他們的受教育時間比父母多了大約2年。

相比之下，2010年，當1980年出生的美國人到了30歲時，他們的平均受教育時間只比父母多8個月。

美國人受教育水平的提高程度不如過去的原因有很多：盡管經過多年努力，高中輟學率仍然居高不下。大學學費不斷上升，沉重的負債預期使有些高中畢業生不愿報考大學或堅持學業。

有些美國人對大學學歷是否真能幫人找到高薪工作也越來越心懷疑問。尤其是在最近的經濟衰退中，大學畢業生在有些行業中過剩，在有些行業中短缺。

經濟合作與發展組織稱，有20個國家的高中畢業率高于美國──包括斯洛文尼亞、芬蘭、日本、英國和韓國。在美國，每5個九年級生中約有一個會在拿到文憑前輟學。

約30%的美國成年人擁有四年制大學文憑，沒有什么證據表明這已是上限。30年前，美國25歲-34歲的人中擁有相當于至少兩年制大學文憑的比例領先世界，只有加拿大和以色列的比例與其接近。經合組織稱，截至2009年，美國在該比例上落后于其他14個發達國家。

約70%的高中畢業生在完成高中學業后立即進入兩年制或四年制大學學習，但許多人從未拿到學位或其他證書。根據美國教育部(U.S.DepartmentofEducation)的統計，在四年制大學中，2002年入校的新生有43%在六年后沒有獲得學位。

最近，日益攀升的高等教育學費已經成為上大學和維持學業越來越明顯的障礙，而對沉重的學生貸款的關注也令一些人望而卻步。

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