隨著1990年前后自費留學教育的不斷成熟和規范，自費留學大軍直線上升，成為近30年留學大潮的重要組成部分。許多家長節衣縮食、東借西湊，千方百計送子女出國留學。這在客觀上彌補了國家擴大留學教育經費的不足。

留學牽動千家萬戶，國人的留學意識空前提高。在改革開放之前，對絕大多數民眾來講，出國留學是不可思議和十分遙遠的事情，更談不上對國家留學政策的關心。但近30年，談論留學，想辦法讓子女到國外留學，則變為街談巷議，成為日常生活中談論的一個重要話題，這在中國歷史上是破天荒的，是中國人渴望走向世界和留學意識高漲的顯著標志。

從考托福(TOEFL)和“GRE”那長長的隊伍里可以感受到出國留學的火熱。自從美國1981年在中國舉辦托福考試，參考的人數直線上升。以北京為例，1981年首次考試為285人，1985年即上升為8000人，1986年達18000人。1989年全國的考生有4萬多人。到了90年代，為了報名，常常要通宵排隊，但仍有未如愿者。而托福和“GRE”的成績則越考越高，北京新東方學校的補習班則越辦越火。日益高漲的出國留學成了中國改革開放的一道亮麗的風景線。

全方位的社會影響。近30年的留學潮由于時間長，人數多，對中國社會的影響既重大又持久。眾多的留學生走向世界，無形中促進了中國文化的傳播，中國文化的世界化從來沒有像今天這樣廣泛而深入。而留學生在國外的學習和生活，也自然將世界文化介紹到國內，中國人對世界的了解和認知也從來沒有像今天這樣深入和準確。

留學生真正成了中國和世界聯結的紐帶。大批留學生的學成回國，迅速成為推進社會全面進步的生力軍，在各行各業散發出勃勃生機。活躍在各地的留學生創業園，集先進的技術、管理、資金、產品、物流于一體，有力地推進了現代化的建設。北京中關村的高科技園區，歸國留學生是核心。各大專院校的歸國留學生，則是難得的教學和科研骨干，一些新興學科和先進的實驗室，多數由留學生主持，而長江學者和特聘教授當中，歸國留學生占八九成。科技戰線歸國留學生幾乎起主導作用。

總而言之，留學生對中國的影響已經波及到教育、科技、學術、文化、政治、經濟、法律、金融、通訊、交通、社會等許多領域，可以說是全方位和劃時代的。

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