“象牙塔”這個稱呼源于一些古典大學，過去曾用于褒揚大學不受庸俗風氣影響，但現在又常用于批評大學脫離社會實際。易斯路說：“它現在常用于指遠離現實、與周圍社會聯系不緊密的大學，（在這個意義上）我們肯定不會做象牙塔。”

而另一方面，“紅磚大學聽起來就是位于一座城市中、與真實世界銜接的大學，這正是我們的定位。”

“紅磚大學”是英國一批大學的統稱。這個名稱源于它們的校園建筑多以工業時代大量生產的紅磚建成，同時蘊含著它們是英國在工業革命大發展后一些城市應當地需要而建立的市立大學的歷史。它們當中，位于英國第二大城市和工業重鎮伯明翰的伯明翰大學在1900年最早獲得了能賦予英國大學正式身份的“皇家憲章”，是英國首所紅磚大學。

易斯路介紹說，“紅磚大學”的特點就是與周圍社會聯系緊密。這種聯系通過多種渠道分布在不同層面：簡單的如通過校園開放日等活動，向市民展示學校師生在學習和研究什么；較深層面上，大學參與到城市發展當中，例如伯明翰近來提出名為“科學城市”的發展規劃，伯明翰大學就承擔了其中不少任務。

這種聯系對大學和所在城市來說是雙贏的合作，易斯路說：“伯明翰大學因此獲得大量的資源投入，如在醫療衛生和高級制造等領域；而大學的研究又可以幫助刺激和帶動伯明翰當地經濟。”

對學生而言，這種聯系帶來的是重要而實用的好處從當地產業界獲得大量的實習機會。與那些只知書本而較少接觸社會的學生相比，提前積累了工作經驗的學生在畢業時顯然更易受雇主青睞。

100年來，走“非象牙塔”道路的“紅磚大學”贏得了尊敬和認可。現在，伯明翰大學、曼徹斯特大學、利物浦大學等一批“紅磚大學”都已是英國精英大學聯盟“羅素集團”的成員。

在當今全球化的大背景下，易斯路認為，大學所需要銜接的“真實世界”已不應僅局限于所在的城市和地區，還應擴展到國際大舞臺。因此，伯明翰大學在美國、巴西、印度和中國等國開設了分支機構，鼓勵學生利用短期研討、暑期學習等各種機會赴海外交流，幫助學生積累國際合作的經驗，這同樣有助提高學生的競爭力。

2009年開始擔任校長的易斯路對伯明翰大學的未來有著“清晰的規劃”“立足于伯明翰這座城市，建設一所全球化的大學。”這依然緊扣“紅磚大學”與真實世界銜接的傳統。在易斯路看來，大學與當地社會銜接帶來的大量實習機會，和與全球化舞臺銜接帶來的國際視野，將成為學校為學生準備的兩塊踏踏實實的“鋪路磚”。

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