每一個中國學生都有一種名校情結，哈佛大學就是每個人最理想的大學。如同西方名言：“玫瑰花不會因為它的名字不叫玫瑰，就不芬芳”，選擇一所適合的學校比單純的名校更重要。對于向往進入美國常青藤名校的廣大留學生而言，熟悉美國大學排名成為一門必修課程，了解美國人心中的美國大學，以及美國人如何選擇學校尤為關鍵。
頂級
單說學術，在美國人心中美國最好的學校有三所：Harvard、Yale和Stanford。即［頂級］。這三個學校是任何別的學校都無法比的。哈佛和耶魯是東海岸老牌名校的代表，而斯坦福則是西海岸最好的學校。
MIT級
在這三所學校之下，就是［MIT級］，包括：MIT、Chicago、UCB、UCLA、Princeton、Columbia、Penn、Johns Hopkins、Duke和Michigan這幾所學校。這幾個學校各有所長，綜合看來是差不多一個級別的。之所以比不上哈佛耶魯和斯坦福，要么是因為有明顯的短板，要么是因為底蘊不夠，要么是因為資金或生源水平相對較低。麻省理工MIT的理工類和商科是強項，但是文史類是硬傷。芝加哥大學文史類和商科很牛，但是理工科又差了些。UCLA、UCB和UMich（一般單指安娜堡分校，也可以指整個系統）作為公立大學已經做到了極致，但是正是由于他們是公立大學，他們的招生范圍受到了州法的很大的限制，資金也比不過那些私立校。Princeton作為出過愛因斯坦的常青藤名校位列與此，但是它的地緣位置是短板。哥倫比亞大學Columbia占盡地緣優勢，文理工商法也都還算均衡發展。賓大Penn擁有著名的沃頓商學院，一些其他的文科專業也很出色，但理工方面也是很致命的傷。
杜克大學Duke在南方是一流的，其絕對實力并不亞于哈佛，但可惜他真的位于南方，只能當做南方哈佛（美國人印象中南方不如北方，所以南方再好的學校在他們的第一印象里也要降一級）。
在這里有幾個特別說明的學校。第一是傳說中的加州理工Cal Tech。開設的專業都是業內數一數二的，但是開設的專業實在太少了。第二是和紐約大學NYU。這個學校是世界首都曼哈頓島上除了哥倫比亞以外最好的學校（同理不討論文理學院Barnard）。大多數美國人也把他和MIT等學校列為一等，因為他地緣好、金融類法律類專業頂級，但是工科是短板。
總之，區位因素也是影響一個學校在美國人心中的第一印象的重要部分，美國人傾向于認為離自己家近的學校好，不完全是地域歧視，而是因為他們對家附近的東西更加了解（他們地理學得都很差）。第三是Carnegie Mellon University卡內基梅隴大學。這個學校有兩個王牌：計算機和社會學。這兩個王牌讓他在很大一部分老美的心中成為和MIT一個級別的學校。但是這個學校算是一個后起之秀，以前是兩個小學院，合并后的歷史才五十來年，因此底蘊上有短板，知名度也存疑，因此被降了半級。
康奈爾級
然后是下一個等級［康奈爾級］，包括：Northwestern、WUSTL、Emory、Vanderbilt、Wisconsin、Virginia、UNC、W&M以及剩余常青藤院校。先說常青藤剩下的Brown布朗大學、Cornell康奈爾大學、Dartmouth達特茅斯學院三所，畢竟是常青藤，自己的實力也確實不錯，也各有特色，但他們的絕對實力已經收到了一些其他大學的挑戰，因此只能在這一檔次擁有一席之位。
另外其他那幾個私立大學：西北大學Northwestern、圣路易斯華盛頓大學WUSTL、埃默里大學Emory和范德比爾特大學Vanderbilt，他們也是各有強項，但是強項的數量比不過上一級別的（MIT級）。Northwestern強于傳媒和社會學，WUSTL強于數學，Emory強于醫學，Vanderbilt強于教育學。而他們的短板也比MIT級的更多或更大。再說這幾個公立校：UNC北卡大學教堂山分校，文科理科都不錯，基本可以位列頂級公立校，但是硬傷是工科專業很少很弱，而對于公立校這是比較致命的缺陷。Virginia弗吉尼亞大學，有些專業實力確實也不錯，更重要的是美國人對他有感情，因為他是國父杰斐遜親手創辦的。Wisconsin威斯康星大學（一般單指麥迪遜分校，也可以指整個系統），這個學校是個老牌的公立名校，被US News的排名給坑了。W&M威廉瑪麗學院，南方第一校，是除了哈佛以外北美洲歷史最久的大學，曾是私立的后改為公立。從歷史底蘊來說完爆所有公立大學。工科同樣是短板。當然，也有人吧［MIT級］和［康奈爾級］合為一起，再加上最前面的三個學校，統稱為Ivy Plus。這也很有道理的，因為這些學校組成了美國學術界的第一陣容。
有三個公立大學按老美的印象不好歸類，大概介于這一級和下一級之間：Texas德克薩斯大學奧斯汀分校、Washington華盛頓大學（西雅圖那個）、Pittsburgh匹茲堡大學。
州立旗艦（flagship）級
包括各種數得上名的非南方公立大學名校（有4個南方的例外），即大多數US News上排在30到100之間的公立大學。例如Ohio State Univ俄亥俄州立大學、Penn State Univ賓夕法尼亞州立大學、Illinois伊利諾伊大學厄巴納香檳分校、Michigan State Univ密歇根州立大學、Rutgers羅格斯大學、Purdue普渡大學、Iowa愛荷華大學、SUNY-Buffalo+SBU+Binghamton紐約州立布法羅/石溪/賓厄姆頓大學、Nebraska內布拉斯加大學林肯分校、UC Santa Barbara/Davis/San Diego加州大學圣塔芭芭拉/戴維斯/圣迭戈分校、UMass麻省大學阿默斯特校區……（這些學校的特點是各有所長，但是生源和資金都是短板，比來比去也差不多。南方和落基山的公立大學級
再往下是［南方和落基山的公立大學級］，這其實真的和實力沒太大關系，但是如果問的是第一印象，抱歉，他們得降一級。代表性的包括Alabama阿拉巴馬大學、Auburn奧本大學、Colorado科羅拉多大學波爾德分校、Utah猶他大學、Denver丹佛大學、Arizona亞利桑那大學、Arizona State Univ亞利桑那州立大學、Kentucky肯塔基大學、Tennessee田納西大學、Ole Miss密西西比大學、Mizzou密蘇里大學、Arkansas阿肯色大學、Georgia佐治亞大學、LSU路易斯安那州立大學、Baylor貝勒大學……（同樣太多不列舉了）
區域級
從名字就能聽出來。這些學校包括每個州的初旗艦州立大學外的第二檔次的公立大學，也包括旗艦大學的其它分校。他們的實力介于好的公立大學和社區學院之間。這種學校是數量最多的。例如S Illinois南伊利諾伊大學、Slippery Rock Univ of Pennsylvania滑石賓夕法尼亞大學、Lock Haven Univ of Pennsylvania洛克黑文賓夕法尼亞大學、EMU東密歇根大學、Indiana State Univ印第安納州立大學、Chico State Univ奇科州立大學、UNC Charlotte北卡大學夏洛特分校、Texas El Paso德克薩斯大學厄爾帕索分校、Channel Islands State Univ海峽群島州立大學……（不列舉了） 最后是［社區學院級］
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