我們這一代留學生，多是自己考出來的，兜里分文沒有，全靠學校給的獎學金，讀的主要是研究院，本科生鳳毛麟角。你的語言達不到一定標準，美國的大學也不可能往你身上投資。雖然我們也有語言障礙，但這種嚴格的篩選過程保證了大多數學生能夠自己克服語言障礙，并且有令人滿意的學術表現。現在的本科留學生，多是父母埋單，去當美國大學的搖錢樹。一些學生英語程度不達標也被“有條件錄取”。

所謂“有條件錄取”，就是學校表示愿意接受，但該學生必須先上英語補習班，通過相應的考試，達到學校基本的要求后才能入學成為新生。隨著高等教育在美國的普及，“有條件錄取”越來越流行。現在幾乎誰都能上大學，各大學搶生源的競爭也到了白熱化的程度。有些明明不合格的學生，被大學“有條件錄取”，即上一系列補習課，達到標準后正式入學。這類學生不少出于弱勢階層，拿著政府的獎學金，身上大有油水可賺，學校的服務也無微不至。我教書時經常碰到這樣的情況：剛開學，班上某位同學就遞給我一個厚厚的信封。打開一看，上面有教務處的信，學校有關規定，醫生證明等等文件，說該生閱讀理解困難，構成病理性障礙，有權要求任課教授為之延長考試時間等等。不僅如此，學校還經常要雇一位隨從，跟著這位學生上完整個學期的課，幫助記筆記。當然，這些服務，往往是納稅人埋單，費用極高。看看這些，你就大概明白美國這么一個強盛的國家為什么會搞到破產的地步。

除非是在美國讀了一段中小學的非法或合法移民的后代，外國人當然很難享受這些福利。不過，“有條件錄取”的模式也被用來覆蓋國際學生。作為搖錢樹的中國學生英語不合格，人家讓你來先上補習班，正好能從你這棵搖錢樹上多搖下些錢來。中國那些守著不成器的孩子的家長，整天擔心的就是孩子出不去。“有條件錄取”至少實現了留美宏愿，送了一口氣。另外覺得到了美國，有了“語言環境”，英語自然就學會了。

結果怎么樣呢？《紐約時報》報道說，一些來到Delaware大學的學生，本來期待上幾個月的英語補習課程后入學，結果發現自己不得不在補習班里花一年多的時間。5%的中國學生在補習班里不及格，難以成為新生。有些學生難以經受挫折的打擊，干脆就回國了，甚至還抱怨英語補習班除了賺錢外不干別的事情。

究竟是這些英語班只顧賺錢不好好教書，還是中國學生為自己的無能找借口？當然每個人每個地方的情況不一樣。但依照個人經驗，我更傾向于相信后者。在當今全球化的時代，留美的語言準備完全可以在國內完成。跑到美國花將近三千美元的學費上八周英語班，在搭上生活費，基本是白白燒錢。之所以仍然有許多人這么干，無非是因為對“語言環境”的迷信。在這方面，我自己不僅是學英語出國的“過來人”，而且在美國讀書、教書，英語班、日語班都上過，也一直在指導和咨詢美國學生掌握亞洲的語言（中文、日文）。不管是從學生的角度還是從教師的角度，都有不少切身體會。

“語言環境”之說，在我們那個時代還算靠譜兒。七十年代末八十年代初北京就沒有幾個外國人。在長安街或使館區看到幾個“老外”，大家如同看珍禽異獸那么好奇。除了許國璋等等幾本枯燥的教材外，幾乎沒有英文讀物，英文音像資料就更少，很多人根本沒有用過耳機。但改革開放后第一代留學前輩，就是這么身無分文地出國，現在大多相當成功，很少聽說他們抱怨過語言障礙。現在美國人在中國滿街都是；英語的讀物、廣播電視也不難接觸；美國的許多媒體，上網就可以在第一時間閱讀；甚至許多設施（如馬桶、傳呼機等）的說明都是英文的。更不用說無所不在的英語班了。放著這么好的環境，又以出國為目標，居然英語還達不到標準。這樣的學生，大多是“朽木不可雕也”。他們到了美國也許更學不會英語。

為什么這么說？在國內的英語班里，你能碰到不少經濟狀況不太好、出不起國、卻非常上進聰明的學生。這些人學習自覺，經常彼此之間相約說英語，反而能創造個英語小環境。不成器的公子哥兒們到了美國，沒有爸爸媽媽保姆的伺候，語言不通，對陌生環境恐懼，覺得誰都對自己不友好，最終就會找其他說中文的公子哥兒扎堆，整天說著中文消磨時光。全球化就是這樣一把雙刃刀，可以幫助你在國內創造英語環境，也可以為你在美國創造中文環境，甚至買東西都不用講英語，去中國店就行了。其實，美國學生學習亞洲語言也有同樣的問題：跑到中國或日本，本想靠“語言環境”的助推掌握那門語言，結果去了還是幾個美國人湊在一起說英文，反而是在美國上暑期班的，大家相約不講英文，自己創造了個語言環境出來。所以，對于我的美國學生，我一向建議：中文或日文沒有達到三年級的水平，最好別去中國或日本上語言班。

美國的大學為外國學生開設英語班，當然是要收費的。但也不能因此就咬定人家一味賺錢。我這幾年給來波士頓讀語言班的幾位年紀大一些的中國人提供咨詢，指出了英語班的問題：英語班最多僅有社交的意義。從學英語的角度看，幾乎幫不了太多忙。試想，班里的同學，全是英語不行而需要補習的。中國人又特別多。一不留神大家就講起中文來。即使講英文，也是五花八門、錯誤百出。這怎么能學好？至于老師的授課，網上或其他音像資料中恐怕能找到更好的。我自己剛進耶魯讀書時也被學校要求上英語班。那是學校支付費用，教師多是耶魯語言系或英文系的博士或博士生，水平不可謂不高。但我學了一段還是決定退出。因為通過正常的課程學習更有效。

我經常把留學的語言關比喻為買房子的“首付”。美國房市破滅引發了次貸危機，最終把全球拖入大衰退。萬惡之源就在于房貸過于寬松，買房子不繳首付就拿到貸款，這種人往往是信譽最差的購房者。是他們違約而讓大家跟著吃苦。在如今這個時代，家長含辛茹苦地積攢下來一大筆錢供孩子出國，這遠遠已經超出了家長的責任。那么，孩子要對得起父母的勞動，至少要把自己應該做的事情做了，即在國內把英語提高到能應付美國學業的程度。也就是說，孩子把自己的心血投進來作為留學的“首付”。如果這點事情都不做，你指望他留美后突然就有出息了，那就象你指望僅五萬收入的人不繳首付就買了百萬豪宅而且會按期支付房貸一樣，最終嘗到的多半是苦果。

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