2008年正值中國改革開放30周年，也是鄧小平同志關于擴大派遣留學生的重要講話發表30周年。鄧小平同志的重要指示，著眼于黨和國家工作的大局，著眼于我們民族的現實需要和長遠發展，表現出一個偉大的政治家和戰略家的遠見卓識和宏大氣魄，開啟了在即將到來的改革開放和社會主義現代化建設新的歷史時期中國大規模派遣留學人員的序幕，同時也翻開了中國出國留學工作新的篇章，具有劃時代的重大意義。
從小平的講話到首批派出
1978年6月23日，鄧小平在聽取教育部工作匯報時，發表了關于擴大派遣留學生的重要講話：
“我贊成留學生的數量增大，主要搞自然科學。”
“要成千成萬地派，不是只派十個八個……今年選三四千，明年派萬把人……怎么選派，派到哪里，要訂好計劃。”
“要千方百計加快步伐，路子要越走越寬。”
“留學生的管理方法也要注意……經常了解留學生的狀況和需要解決的問題。”
教育部為落實鄧小平這一重要指示，迅速制定計劃，采取措施，于當年7月11日向中央提出了《關于加大選派留學生的數量的報告》，并于12月26日向美國派出52名中國訪問學者。這是改革開放后的首批赴美訪問學者。隨后，赴英、日、德、法等西方發達國家的中國留學生陸續踏上求學征程，掀起了中國近現代以來最大規模的出國留學熱潮。
1979年1月，鄧小平訪問美國。當他抵達美國時，部分留學生代表到機場迎接并參加了美國總統卡特的歡迎儀式。訪美期間，鄧小平在中國駐美使館接見了留學生代表，并同美國正式簽訂了中美互派留學生的協議。
國家公派留學工作
30年來，教育部起草、制定、出臺了一系列留學人員選派工作方面的政策法規，設置了相關的管理和服務機構，組織了歷年國家公派留學人員選派工作。
1986年12月13日，國務院批轉由國家教委起草的《關于出國留學人員工作的若干暫行規定》，是中國第一個全面、系統、公開發表的留學工作文件，《規定》明確提出了“按需派遣，保證質量，學用一致”的方針。
為適應新形勢，國家教委于1996年成立了國家留學基金管理委員會，重點調整和完善了國家公派出國留學政策，實行“個人申請，專家評審，平等競爭，擇優錄取，簽約派出，違約賠償”的國家公派留學選派和管理辦法。
2003年教育部制定了“擴大規模、提高層次、保證重點、增強效益”的國家公派留學工作思路，做出兩項重要調整：一是為充分發揮國家留學基金效益，確定重點支持的七大領域；二是對留學人員類別進行了調整，設立“高級研究學者”，并將傳統的“普通訪問學者”和“高級訪問學者”合并為“訪問學者”。
2005年，教育部提出的“三個一流”的選派辦法，可以說是落實國家科教興國和人才強國戰略，非常及時和重要的政策性措施。所謂“三個一流”，就是“選拔國內一流的學生，派到(海外)一流的大學和學科專業，師從一流的導師”。
2007年設立“國家建設高水平大學公派研究生項目”。根據該項目規定，從2007－2011年每年選派5000名研究生赴國外一流高校深造。該項目是建國以來最大規模的公派研究生項目。同一年，為規范國家公派出國留學研究生派出和管理工作，創新機制，提高國家公派出國留學效益，教育部財政部聯合發布《國家公派出國留學研究生管理規定(試行)》。 自費留學工作
為加強對自費留學的引導，1982年，教育部牽頭起草了《關于自費出國留學的暫行規定》。之后，隨著自費留學的形勢發展，特別是自費留學市場的形成，教育部多次調整、修改有關自費留學的政策規定。
1998年，教育部會同公安部和國家工商行政管理總局聯合制定了《自費出國留學中介服務管理規定》，并在其后成立專門的監管機構，向社會發布“留學預警”，對境外教育機構進行資質認證，公布經過認證的國外院校名單，與外國教育部門建立自費留學生問題磋商機制，開辟“教育涉外監管信息網”，并指導建立留學中介行業協會，對自費留學中介、國際教育展等與自費留學密切相關的機構和活動進行監管。
2003年，教育部發出了《關于簡化大專以上學歷人員自費出國留學審批手續》的通知。同一年，為激勵品學兼優的優秀自費留學生在學業上取得優異成績，鼓勵他們回國工作和以多種形式為國服務，進一步加強他們與祖國的聯系，教育部設立了“國家優秀自費留學生獎學金”。
留學回國工作
1992年，鄧小平視察珠海留學人員高科技企業時說，所有出國學習的人，希望他們都回來。不管他們過去政治態度如何，回來就妥善安排工作。告訴他們“要做出貢獻，還是回國好。”這一號召對做好留學人員回國工作有著重要的指導意義。同年8月12日，國務院辦公廳發布由國家教委起草的《關于在外留學人員有關問題的通知》，明確提出了“支持留學”的意見。1993年，“支持留學，鼓勵回國，來去自由”的出國留學方針被寫進中共十四屆三中全會文件。
其后，教育部先后設立“霍英東青年教師基金和教師獎”、“留學回國人員科研啟動基金”、“跨世紀優秀人才培養計劃”、“春暉計劃”、“長江學者獎勵計劃”、“海外留學人才學術休假回國工作項目”等。同時，人事部的“百千萬人才工程”、中科院的“百人計劃”、國家自然科學基金委的“國家杰出青年科學基金”等也都在鼓勵海外學者回國工作、為中國培養造就一批進入世界科技前沿的優秀學術帶頭人方面發揮著重要作用。
2001年，人事部、教育部、科技部、公安部和財政部聯合發布《關于鼓勵海外留學人員以多種形式為國服務的若干意見》，強調“在鼓勵海外留學人員回國工作的同時，吸引他們以多種形式為國服務”。
在1991年、1997年兩次表彰優秀留學回國人員的基礎上，2003年，為紀念鄧小平作出擴大派遣留學生指示25周年，教育部會同中央組織部、中央宣傳部、中央統戰部、人事部、科技部在人民大會堂聯合舉辦“全國留學回國人員先進個人和先進工作單位表彰大會”，大會表彰了311名留學回國先進個人和22個先進工作單位，胡錦濤、溫家寶、賈慶林、曾慶紅、李長春等中央領導會見與會代表，胡錦濤、曾慶紅分別發表重要講話。
2007年，為貫徹落實《國家中長期科學和技術發展規劃綱要(2006～2020)》，教育部發布了《關于進一步加強引進海外優秀留學人才工作的若干意見》，在吸引高層次留學人才的道路上又邁出了堅實的一步。
在外留學人員的服務與管理
改革開放以來，教育部在世界上39個國家先后設立了58個教育處組，為在外留學人員在學習研究、交流聯絡、生活工作等方面提供全方位的服務。
與此同時，各教育處組還指導駐在國中國留學人員成立了不同區域的中國學生學者聯誼會組織計2000多個和300多個在外中國專家學者專業學術團體，支持他們開展聯誼、學術交流，以及在外為國服務活動。
近年來，我駐外使領館教育處組緊密結合國內對留學人才，特別是高層次留學人才的需求，配合國內做了大量聯絡、溝通、洽談、推薦、引進等工作，在留學人員回國工作、創業，或以適當方式為國服務等方面作出了重要貢獻。
30年留學的突出成就
中國的改革開放與向外大量派遣留學人員的工作同時起步，并隨著改革開放的深入而發展。改革開放的偉大成果，不論在哪個方面，都與留學有著千絲萬縷的聯系。
從派出規模上講，1978年到2007年底，各類出國留學人員總數達121.17萬人，留學回國人員總數達31.97萬人。2007年度，各類出國留學人員總數為14.45萬人，各類留學回國人員總數為4.45萬人，創下歷史新高，30年來出國留學規模擴大了168倍。中國的留學事業不但對改革開放和經濟建設作出了巨大貢獻，其本身也隨著改革開放而取得了長足的發展。
從留學人員發揮作用的方面講，留學回國人員已經成為國家現代化建設的重要力量，在教育、科技、經濟、國防、社會發展等領域發揮了重要作用，在中國由人力資源大國向人力資源強國轉變的過程中，提供著人才支持和智力貢獻。留學回國人員在許多重要崗位占很大比例：教育部直屬高校校長占77.61%，“兩院”院士占80.49%，國家重點實驗室和教學研究基地主任占71.65%，長江學者占94%，國家“863計劃”首席科學家占72%。在留學回國人員中，先后有939名優秀留學回國人員獲得了國家級表彰。
另外，在黨和政府的高度重視和政策引導下，回國創辦高新技術企業的留學人員越來越多，目前國內已有100多家留學人員創業園，據不完全統計，他們孵化了6000多家留學人員企業。
留學人員在促進改革開放，擴大中國同其他國家在科技、教育、文化、經貿等領域的交流和合作，增進中國人民同各國人民的了解和友誼等方面，發揮著不可替代的重要作用。黨的十七大勝利召開，提出要更好地實施科教興國戰略和人才強國戰略，突出強調教育和科技對中國經濟建設和社會發展的基礎性和帶動性作用。因此，充分重視留學人才的培養，加強留學回國工作，對建設創新型國家具有極其重要的戰略意義。
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