Au pair源于法語，意思是平等的、互惠的，是國際間的一個文化交流項目。為了避免跟國際政治和經濟范圍內的“互惠”相混淆，我們通常把Au pair翻譯成“互惠出國”、“互惠留學”或者“互惠交流”。

互惠活動最早可以追溯到19世紀，是生活在不同國家的兩個家庭之間的文化和語言方面的交流活動。其目的在于促進文化交流，幫助有出國意向或對外國文化習俗有興趣的年輕人實地切身地體會國外的文化氛圍，提高自身的語言能力。但是現在的互惠交流已經廣泛化了，不再限于家庭之間的交換，而且互惠生在到達之前也不認識。作為西方國家一項特殊的風俗，互惠交流最早起源于英、法、德、美等國。因為西方青年在18歲以后就基本自立，較少依靠家庭的資助，為了能到國外生活和學習，他們選擇為寄宿家庭幫忙家務來換取免費的食宿。隨著時間的推移，這種方式漸漸演變為固定的形式，受到了政府的認可，并寫入歐盟協議及各國的勞動法，使互惠學生和家庭雙方的權利得到充分保障。從實踐上來看，目前發展最完善的還是法國和德國，美國作為au pair的后起之秀，影響也在逐步擴大。

隨著改革開放和國際交往的深入，互惠交流也逐漸被引入中國，雖然只有一、兩年的時間，但發展極快，特別是從2007年起有雨后春筍之勢，相信很快就會成為另一個出國熱點。

跟常規留學相比，互惠最大的優勢在于簽證、費用和效果三個方面。

從簽證上來說 ，因為Au pair既不是常規留學，又不是勞務輸出，而是歐盟和美國、澳大利亞等國家認可的國際文化交流項目，再加上有接受國公民的擔保，所以獲簽率幾乎是100%。

再來看看費用。一般出國留學，動輒要幾十萬，就算最“便宜”的法國、德國，折騰下來，10萬元是至少的了。而互惠不同，除了去的機票之外（也有的家庭連來回機票都包了），吃住旅游全免費，外帶還有每周105美元或者每月260歐元的零花錢（Argent de poche），而代價只是做點家務、照看小孩。

其實這都不是關鍵的。最最重要的，是通過互惠交流，你可以真切體驗異域文化，學習和提高另一門語言，免費享受本來需要巨額花費的國際旅游。

正因為互惠制度有著如此誘人的光環，所以一俟露面，便引起了國人的強烈興趣，咨詢者絡繹不絕，大有當初一窩蜂趕去國外留學一樣。Au pair跟常規留學的區別也是非常明顯的。

互惠的Au pair簽證屬于工作簽證，而留學拿的是學習簽證，所以要想在互惠期滿轉入留學，還得轉變簽證/居留性質。從制度上講，從工作居留直接轉為學習居留是有點難度的，畢竟這違背了當初申請互惠的初衷和目的。當然，成功的個案也時有發生，但這并不表示可以形成慣例和制度。

簽證的性質不同，導致了簽證的手續和難度也不可同日而語。不要說美國，就連門檻較低的法國和德國，都一直保持著20%左右的拒簽率，而且留學簽證要求證件繁多，手續復雜。而互惠既沒有語言學習的硬性規定，也不要求擔保（要也是對方接待家庭的事），而且手續相對簡單，通過率極高，只要沒有明顯不符合規定的地方，一般都不會拒簽。

由于互惠是由接待家庭承擔費用，所以無需像出國留學那樣換匯倒幣、撒手“血拼”、大包小袋，然后到了機場還得像個賊似的防著工作人員盤查行李。根據前輩的經驗，除了個人物品和衣服之外，只需再帶點中國特色的禮物即可，當然更不用考慮兌換和攜帶大量的外匯了。

互惠的期限一般是半年到一年，10個月的最為常見。而留學短則一年，長則五、六年，七、八年混出校門的也并不少見。當然，期限的不同是由兩者目的的根本不同決定的：留學是為了獲取國外學歷，而互惠只是為了體驗別國文化，提高語言，或者進行留學的前期考察。

互惠與留學雖然完全屬于兩個天地，但申請互惠、進而走上互惠之路的，往往都是本來有意留學、后來發現了互惠制度而中途改變主意的。也有相當一部分精明人士，以互惠為過渡，即通過互惠以最小的代價去適應國外生活和提高語言能力，然后再決定是否走留學之路，這樣省去了常規留學的語言培訓、適應環境的代價和環節。

互惠與留學其實是兩碼事，很難說孰優孰劣，只能說基于各人情況不同而選擇各異。留學難，花費高，但最終獲得的是可以一輩子以之為生的知識和學歷，決定的是人生的發展方向；互惠好，代價低，但也只是多了一份體驗和經歷而已，只能算是生命長河中的一朵浪花，主旋律中的一支配曲。

人的生命在同一個階段，只能以一種方式度過。同一時間，在互惠與留學之間，你只能選擇其一。請問：你想好了嗎？是Au pair還是留學？

（林方 2007年7月18日于廣州）

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