默克爾政府執政以來，德國全部16個州中目前已有7個州的大學開始收學費。分析人士稱，各大學陸續結束歷時近40年的免費高等教育時代，表明德國開始正視與英美大學的差距，“質量教育”逐漸取代“公平教育”成為新的辦學宗旨。

1970年，為保證更多的人享受高等教育，聯邦德國各州一致決定所有大學免收學費。當時，西歐主要國家也開始取消大學收費制度。兩德統一后，全德各州依舊保持免收學費的政策。不過，為了協調學校人數劇增與教學質量下降之間的矛盾，自1998年開始英國恢復大學收費，隨后意大利和西班牙等國的大學也開始收費，德國成為最后一個堅持大學免費的西歐大國。

目前，默克爾所在的基民盟是主張大學收費的主要政治力量。由于德國大學經費主要來源于各州政府財政支出而不是聯邦政府，各州的大學是否收取學費將由州政府和州議會來決定。已經開始收費的7個州，主要是由基民盟和它的同盟黨自民黨控制的地區。在由社民黨控制的首都柏林，市政府表示目前還沒有向學生收費的計劃。

面對過度擁擠的教室、設備陳舊的圖書館和實驗室，各大學在校生也成為支持收費的主要力量。他們表示把教育看作一項對未來的投資，如果能夠得到更好的教學條件和管理，樂意交學費。

實際上，最近一系列調查顯示，德國大學的教育狀況確實不容樂觀。一項去年完成的大學排名研究顯示，根據研究質量和學校教員以及校友的獲獎情況等，在全球前100名大學排名中，德國僅有5所，而美國是50所；在過去16年里，美國大學有23位研究人員獲得諾貝爾醫學獎，而德國只有3位。另一項調查顯示，2006年德國頂尖大學歌德大學花在每個學生身上的費用約合1.3萬美元，而美國哈佛大學為15萬美元。

但也有專家質疑，短期內通過收取學費是否能對提高教學質量起到立竿見影的效果。目前在已經實行收費的大學中，學生每年的學費約為1000歐元(約合1300美元)，與美國公立大學1.1萬美元和私立大學2.5萬美元的平均學費水平相比仍有差距。在黑森州，估計每年學費總收入為1.35億歐元，僅占12億歐元的教育財政開支的一小部分。而德國人口最多的北威州去年10月份開始收取學費后，今年的入學率比去年下跌了5.3%。

大學收費正成為德國社會各界爭論的焦點。黑森州一位反對收費的社民黨議員稱，大學的經費缺口應當通過重新分配財政支出來解決，而不是向學生收費。卡塞爾大學的一位教授表示，大學收費會影響很多貧困家庭的學生，這是德國不能接受的。

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